La piantagione di un compagno è una pratica orticola che prevede la semina di due o più specie di piante insieme, di solito con l’obiettivo di creare una situazione reciprocamente vantaggiosa per entrambi, o con l’idea di promuovere migliori condizioni di crescita per un raccolto in contanti. Numerosi esempi di piantagioni da compagnia possono essere visti nel corso della storia, comprese le notevoli “tre sorelle” delle Americhe: fagioli, mais e zucca. Questa tecnica di giardinaggio viene utilizzata da alcuni giardinieri biologici che desiderano coltivare un giardino sano in modo naturale, e alcune aziende agricole più grandi utilizzano anche la piantagione complementare per aumentare l’efficienza e la resa delle colture.
Un numero di obiettivi diversi può essere raggiunto con la piantagione di compagni. Ad esempio, un giardiniere potrebbe utilizzare la piantagione complementare per creare un raccolto trappola che attira insetti, lumache e altri parassiti lontano da un raccolto più desiderabile. I nasturzi, ad esempio, sono molto apprezzati da falene e lumache e, dal momento che hanno un valore commerciale minimo, sono un ottimo raccolto trappola per cose come cavoli e verdure a foglia verde. In un concetto correlato, le piante nutrici sono comunemente usate nelle piante da compagnia per proteggere le giovani piante tenere nelle prime fasi della crescita; le colture infermieristiche proteggono i piani dai danni del sole e del vento e da potenziali parassiti.
La piantagione di un compagno può anche essere utilizzata per controllare naturalmente i parassiti degli insetti. I fiori come le calendule sono offensivi per gli insetti, quindi possono essere utilizzati per respingere i parassiti che potrebbero danneggiare un raccolto. È vero anche il contrario, con fiori che sono attraenti per gli impollinatori come le api e le farfalle che vengono utilizzati nei frutteti per incoraggiare l’impollinazione di noci e frutti degli alberi. Le piante ostili all’uomo e alla fauna selvatica di grandi dimensioni, come gli arbusti spinosi, possono essere piantate come recinto naturale per proteggere i raccolti teneri dai predoni.
Il miglioramento del sapore può essere ottenuto anche con la piantagione complementare. Alcune piante hanno un sapore migliore se coltivate con determinate erbe, e la piantagione complementare può anche fare cose come abbassare il livello di zolfo nelle cipolle, rendendole più dolci e più appetibili. I fissatori di azoto come i legumi sono spesso usati nelle piantagioni complementari per migliorare le condizioni del terreno per altre piante, e le piante rampicanti sono spesso usate per fornire ombra alle piante giovani, mentre le colture alte come il mais sono usate come tralicci per rampicanti come i fagioli.
Quando i giardinieri utilizzano la piantagione complementare, possono riferirsi ad essa come “policoltura”, perché stanno coltivando più colture contemporaneamente. Numerose guide alla policoltura possono essere trovate nei negozi di articoli da giardino, inclusi elenchi di piante da compagnia raccomandate e piante da compagnia incompatibili che dovrebbero essere evitate. Le persone che stanno appena iniziando a sperimentare la piantagione di compagni potrebbero voler iniziare in piccolo e vedere come funziona prima di espandersi nell’intero giardino.