La radiazione infrarossa, nota anche come “IR”, è solo un tipo di radiazione che esiste all’interno dello spettro elettromagnetico. La radiazione che viene utilizzata nei forni a microonde è un tipo di radiazione che ha un posto nello spettro elettromagnetico, mentre la radiazione che viene utilizzata negli ospedali per creare immagini a raggi X è un’altra. I raggi di luce che consentono agli esseri umani di vedere il mondo che li circonda e le onde radio utilizzate per trasmettere notizie e musica sono anche tipi di radiazioni che esistono all’interno dello spettro elettromagnetico.
La radiazione infrarossa è così chiamata perché la lunghezza d’onda dei raggi infrarossi è solo un po’ più lunga di quella dei raggi rossi. Gli unici tipi di radiazioni che gli esseri umani possono rilevare sono i raggi luminosi. Se gli umani potessero vedere i raggi infrarossi sullo spettro dei colori, apparirebbero subito dopo o sotto il rosso. Il latino infra si traduce in “sotto”.
La radiazione infrarossa è una parte incredibilmente importante della vita di ogni essere umano. Questo perché IR è letteralmente calore. Sebbene gli occhi umani non possano rilevare visibilmente l’IR, possono sicuramente sentirlo. Avvolgere una mano attorno a una tazza di cioccolata calda, fare una passeggiata con il clima mite o gustare fajitas sfrigolanti; in tutte queste esperienze interagiscono direttamente con IR.
Sebbene l’occhio umano non sia in grado di rilevare le radiazioni, gli scienziati hanno sviluppato occhi meccanici in grado di farlo. Le telecamere IR possono scattare foto di oggetti ed esseri che trasmettono la loro topografia in termini di quantità di calore che emettono. Ad esempio, in una foto IR di un serpente che mangia un topo, il serpente a sangue freddo sarebbe quasi invisibile, ma gli umani sarebbero in grado di vedere il contorno termico del topo a sangue caldo.
Ci sono molti usi per le telecamere a raggi infrarossi. Sono utilizzati dai militari per ottenere informazioni su un obiettivo o un luogo di interesse. Sono anche usati dagli astronomi per saperne di più sul cosmo. I meteorologi utilizzano anche telecamere sensibili agli infrarossi per prevedere le temperature e il tempo in arrivo.