La ricarica delle acque sotterranee è una parte importante del ciclo idrologico, in cui l’acqua dalla superficie si fa strada nel sottosuolo, reintegrando le riserve idriche sotterranee. Può essere difficile stimare i tassi di ricarica delle acque sotterranee perché è difficile tenere traccia della quantità di acqua che ritorna alle riserve idriche sotterranee, sebbene possano essere utilizzate diverse tecniche per arrivare a stime. È importante capire quanta acqua sta entrando in una fornitura di acque sotterranee, poiché ciò influenza la quantità di acqua che può essere prelevata in sicurezza dalle forniture di acque sotterranee per uso umano.
In natura, la ricarica delle acque sotterranee è fornita dalla pioggia, dallo scioglimento della neve, da fiumi, laghi e torrenti. Mentre una parte dell’acqua di superficie evapora o si fa strada in un altro bacino idrografico, altra acqua gocciola attraverso la terra, incontrandosi gradualmente con una riserva d’acqua sotto la superficie. Può volerci molto tempo prima che le acque sotterranee si accumulino, oppure possono essere ricostituite molto rapidamente, a seconda di una varietà di fattori ambientali.
Gli esseri umani possono anche creare la ricarica delle acque sotterranee. Gli enti per i lavori pubblici possono reintrodurre l’acqua nel sottosuolo con tecniche come serbatoi specializzati per riportare le acque sotterranee ai livelli precedenti o per mantenere stabili i livelli delle acque sotterranee. Questa tecnica viene utilizzata nelle aree in cui le risorse idriche sotterranee sono fortemente utilizzate e le autorità sono preoccupate per la caduta della falda freatica, l’accumulo di sali nel suolo o l’esaurimento completo dell’acqua. La terra è anche uno dei migliori posti disponibili per immagazzinare l’acqua, quindi la ricarica delle acque sotterranee viene utilizzata come tecnica di stoccaggio.
Diverse cose possono compromettere questo processo. Se le falde acquifere sono sovrautilizzate, la ricarica non compenserà l’acqua prelevata, il che abbassa la falda freatica. Quando la falda freatica scende, i pozzi possono seccarsi. I sali possono anche accumularsi nel terreno poiché l’azione di lavaggio dell’acqua viene eliminata. Anche le attività umane come la costruzione e il disboscamento possono compromettere la ricarica delle acque sotterranee, impedendo del tutto all’acqua di entrare nel terreno.
Poiché le preoccupazioni per le risorse idriche sono aumentate in tutto il mondo, molte comunità hanno iniziato ad affrontare il problema della ricarica delle acque sotterranee. Alcune comunità hanno adottato piccoli provvedimenti per aumentare la quantità di acqua che rifluisce nel sottosuolo, come l’utilizzo di una pavimentazione permeabile che consente all’acqua di gocciolare nel sottosuolo, piuttosto che consentire all’acqua di accumularsi in superficie ed evaporare. Le persone sono anche preoccupate per l’inquinamento causato dal rilascio di sostanze chimiche nocive; quando l’acqua freatica scorre oltre i depositi di sostanze chimiche, le sostanze chimiche vengono raccolte ed entrano nella rete idrica. Una volta in acqua, l’inquinamento è difficile da rimuovere.