La rivoluzione dei prezzi fu un periodo di rapida inflazione verificatosi in Europa tra il XV e il XVII secolo. Nel corso di 15 anni, i prezzi delle materie prime sono aumentati di sei volte e in alcuni casi l’inflazione è stata persino più estrema. Sono state avanzate numerose teorie per spiegare le origini della rivoluzione dei prezzi e l’argomento è vivacemente dibattuto tra gli storici specializzati in questo periodo.
Una delle spiegazioni più antiche è che l’offerta di metalli preziosi sia esplosa a causa dell’aumento dello sfruttamento dei giacimenti d’argento europei, nonché dell’afflusso di oro e argento dalle Americhe. Questa teoria sostiene che la maggiore disponibilità di metalli ha creato una situazione in cui numerose persone disponevano di grandi quantità di denaro e faceva salire i prezzi essendo disposte a pagare un premio per alcuni beni. Tuttavia, alcuni critici di questa teoria hanno sostenuto che le date della rivoluzione dei prezzi non corrispondono esattamente alle date in cui i metalli preziosi hanno iniziato a inondare i mercati europei.
Anche le pressioni demografiche sono state citate come causa. La popolazione europea è aumentata durante questo periodo poiché le persone si sono riprese dalla peste nera e ciò avrebbe portato a una maggiore concorrenza per prodotti e servizi. Il costo della vita potrebbe essere aumentato in risposta, contribuendo allo sviluppo di una rapida inflazione. Poiché l’inflazione persisteva, il tenore di vita sarebbe diminuito per molti europei, ma coloro che potevano pagare prezzi più alti avrebbero sostenuto il mercato.
Altri storici hanno teorizzato che potrebbero essere stati coinvolti cambiamenti demografici. Questo periodo segnò un passaggio dalla vita fortemente agricola a città sempre più grandi. Man mano che le persone abbandonavano i terreni agricoli, venivano prodotti meno raccolti. Quando l’offerta di una merce diminuisce e la domanda rimane la stessa, possono verificarsi prezzi elevati poiché le persone competono sul mercato aperto. La rivoluzione dei prezzi si è verificata anche in un periodo in cui la pratica di mantenere le terre comuni per il bene pubblico stava iniziando a declinare e le persone non erano in grado di soddisfare i propri bisogni con pascoli e aree agricole comuni, invece erano costrette a pagare affitti per accedere agricoltura.
Mentre gli storici studiano la rivoluzione dei prezzi, emergono periodicamente nuove teorie per spiegarla. L’integrazione dei modelli economici nell’analisi storica ha fornito informazioni particolarmente preziose sulle origini di questo periodo di inflazione galoppante. Come per altri eventi storici, è probabile che un’unica combinazione di fattori, piuttosto che una singola causa, sia stata coinvolta nello sviluppo della rivoluzione dei prezzi e dei radicali cambiamenti sociali che l’hanno accompagnata.