L’esercito bizantino era una forza militare organizzata dall’Impero bizantino tra il 330 d.C. e il 1453 d.C. Originariamente modellata sull’esercito romano, questa forza si è evoluta nel tempo per combattere le minacce all’impero. Le dimensioni dell’esercito si espansero e si contrassero durante la vita dell’impero e combatterono in diverse importanti campagne nell’area intorno al Mar Mediterraneo. Per gran parte dell’esistenza dell’impero, l’esercito bizantino fu una delle forze militari più forti e meglio organizzate della regione.
L’esercito bizantino era un diretto successore degli eserciti romani che occupavano la metà orientale dell’impero prima della sua divisione all’inizio del IV secolo d.C. Le prime forze bizantine usavano un sistema di legioni di fanteria pesante integrato con cavalleria leggera e arcieri. Barbari e mercenari stranieri hanno costituito una parte significativa dell’esercito per tutta la sua esistenza.
Col passare del tempo, l’esercito bizantino fu riorganizzato per far fronte a una crescente minaccia militare persiana, abbandonando infine il sistema delle legioni e facendo affidamento maggiormente sulla cavalleria pesante sul campo. L’esercito adottò anche nuove armi e migliori armature difensive. Sotto Giustiniano I, l’esercito bizantino riuscì a riconquistare gran parte del territorio detenuto dall’Impero Romano in Nord Africa e Sud Europa, anche se questo periodo rappresenterebbe il culmine dell’espansione dell’impero.
Dopo la morte di Giustiniano, l’impero iniziò lentamente a contrarsi, stimolando infine una riorganizzazione dell’amministrazione militare. L’impero era diviso in cinque temi basati sugli eserciti precedenti e la terra all’interno di questi temi veniva data ai soldati in cambio del servizio, simile al sistema feudale europeo. Le successive rivolte portarono alla creazione di un esercito professionale con sede a Costantinopoli e noto come tagma. Questo periodo ha visto l’esercito adottare una posizione in gran parte difensiva contro i vicini ostili e un graduale declino dell’efficacia.
Sotto la dinastia dei Comneni nei secoli XI e XII, l’esercito fu ricostituito con soldati professionisti dalla capitale e truppe arruolate dalle province circostanti. L’esercito bizantino di questo periodo poneva l’accento sull’addestramento e sull’equipaggiamento. Divenne anche altamente centralizzato e dipendente dalla leadership imperiale. Questa dipendenza alla fine avrebbe portato alla fine dell’impero nel 11, perché la dinastia successiva non era in grado di fornire una forte guida militare.
Mentre l’esercito bizantino ha goduto di alterne fortune durante la sua lunga vita, è riuscito a reinventarsi per affrontare nuove sfide e difendere la città di Costantinopoli da successive ondate di invasori per più di 1,000 anni. Durante questo periodo, l’esercito è stato in grado di proiettare il potere in Nord Africa, Europa e Medio Oriente. Nonostante la sua eventuale caduta, l’esercito bizantino rappresentò una delle forze militari più potenti del suo tempo.