La schistosomiasi è un’infezione parassitaria che si verifica nelle regioni tropicali e subtropicali dell’Africa, dell’Asia e del Sud America. Sebbene la schistosomiasi raramente causi la morte, può causare malattie e può portare a una varietà di sintomi debilitanti. Le persone sono a maggior rischio di sviluppare il cancro alla vescica quando hanno questa malattia. I casi di schistosomiasi sono anche altamente curabili con un singolo ciclo di farmaci.
Le persone sviluppano la schistosomiasi quando sono esposte al parassita attraverso il contatto con acqua dolce contaminata. Questo può includere bere da fonti contaminate, nuotare o lavarsi in acqua sporca. I trematodi parassiti entrano attraverso la pelle, viaggiano nel corpo e maturano negli adulti che possono iniziare a produrre uova. I sintomi della schistosomiasi sono causati da reazioni immunitarie alle uova, piuttosto che reazioni al parassita stesso.
Nelle prime fasi dell’infezione, le persone possono manifestare sintomi come dolore addominale, nausea, affaticamento, febbre, piaghe e irritazione della pelle. Se la schistosomiasi non viene curata, il paziente svilupperà una malattia cronica. Il fegato e la milza possono ingrossarsi, le uova possono raggiungere il sistema nervoso e causare sintomi come convulsioni e gli organi interni vengono danneggiati.
Una diagnosi di schistosomiasi viene spesso ottenuta semplicemente esaminando il paziente e discutendo la storia medica e di viaggio. Si può presumere che le persone nelle aree in cui questa infezione è comune che presentano sintomi come diarrea sanguinolenta abbiano la schistosomiasi. È anche possibile testare le feci per le uova, poiché alcune delle uova sono espresse dal corpo.
Il trattamento prevede la somministrazione di farmaci per uccidere il parassita. Sfortunatamente per molte persone nelle aree in cui questa malattia è endemica, il farmaco può essere costoso e difficile da ottenere. Dopo la malaria, la schistosomiasi è una delle infezioni parassitarie più comuni in molte regioni del mondo. Le organizzazioni di beneficenza hanno promosso una più pronta disponibilità di farmaci appropriati, insieme a misure per la prevenzione.
Questa condizione è anche conosciuta come bilharzia, dal nome del medico che per primo la descrisse a metà del 1800, o febbre della lumaca, dal comune ospite dei trematodi parassiti che la causano. Le persone possono ridurre il rischio di contrarre la schistosomiasi evitando fonti di contaminazione. L’acqua potabile e per fare il bagno dovrebbe essere bollita prima dell’uso e le persone dovrebbero evitare di nuotare in acqua dolce se possono. Queste misure sono di solito più praticabili per i viaggiatori che passano attraverso aree in cui i colpi di fortuna sono comuni che per i residenti. Le misure di controllo a lungo termine includono lo sviluppo di serbatoi di acqua pulita che le comunità possano utilizzare.