Il termine “soft science” è talvolta usato per riferirsi a rami dell’indagine scientifica che si basano più su congetture e analisi qualitative che su una rigorosa aderenza al metodo scientifico. Questa frase è spesso usata come peggiorativa, differenziandola dalla “scienza dura”, con l’implicazione che solo la scienza dura è vera scienza. Un certo numero di campi potrebbe essere considerato scienza morbida, comprese le scienze sociali, la psicologia e l’antropologia, sebbene in realtà questi campi rappresentino un mix di scienza morbida e dura.
Nella scienza difficile, il punto focale sono gli esperimenti. I ricercatori organizzano esperimenti che possono essere attentamente controllati e riprodotti e usano questi esperimenti per testare un’ipotesi, raccogliendo dati che possono essere analizzati in vari modi per raccogliere informazioni sull’esito dell’esperimento. La scienza dura si basa sull’osservazione diretta e si vanta di essere il più equilibrata e imparziale possibile. L’obiettivo è arrivare ai fatti prima di tutto.
La soft science può o meno coinvolgere esperimenti, a seconda del campo, e gli esperimenti possono essere più difficili da controllare o riprodurre. Gli studi psicologici, ad esempio, hanno un numero di variabili che non possono essere controllate, il che rende difficile analizzare i dati di tali esperimenti o chiedere ad altri ricercatori di ripetere l’esperimento. Questa branca delle scienze utilizza congetture e una discussione più aperta, piuttosto che attenersi a confini, fatti e argomenti chiaramente definiti, e le congetture nella soft science potrebbero non essere dimostrabili con esperimenti e altre ricerche.
La psicologia è spesso usata come esempio di scienza soft. Certamente alcuni rami della psicologia tendono nella direzione morbida, dal momento che questa scienza implica l’esplorazione della mente umana, della coscienza e di altri argomenti scivolosi. Tuttavia, gli psicologi sono anche riusciti a mettere in scena esperimenti di grande successo per testare ipotesi, e questi esperimenti sono stati chiaramente replicabili, dimostrando tutti i tratti della scienza dura.
Alcune persone suggeriscono che il confine tra scienza soft e hard è in gran parte artificiale e che le differenze tra i due potrebbero essere esagerate. Alcuni scienziati sono d’accordo con questo punto di vista, preferendo distinguere tra scienza buona e cattiva piuttosto che scienza dura e scienza leggera, e sottolineando che molte delle presunte “scienze dure”, come la fisica, si basano su vasti salti di logica e congetture, in particolare ai livelli superiori. Se Einstein fosse stato limitato dai confini della scienza, per esempio, non avrebbe mai potuto inventare questa Teoria della Relatività, dal momento che la teoria implicava una grande quantità di congetture e un atto di fede scientifico quando l’ha inventata per la prima volta.