La sedia elettrica è un dispositivo utilizzato per eseguire la pena capitale. Quando il dispositivo viene utilizzato, una persona viene legata a una sedia di legno appositamente costruita e gli elettrodi vengono attaccati al suo corpo. Questi elettrodi trasportano la potente corrente che uccide la persona. Per gran parte del 20 ° secolo, l’elettrocuzione era il metodo di esecuzione preferito negli Stati Uniti, ma all’inizio del 21 ° secolo il suo uso era drasticamente diminuito a favore dell’iniezione letale.
Ad Alfred P. Southwick viene attribuita l’idea di una sedia elettrica come alternativa umana all’impiccagione. A quel tempo, durante il 1800, i cappi erano spesso mal allacciati e gli individui strangolavano lentamente all’estremità della corda. Southwick sperava che il suo dispositivo avrebbe fornito una morte più rapida e ordinata.
Durante questo periodo, George Westinghouse e Thomas Edison stavano combattendo per il controllo delle utenze elettriche. Edison ha cercato di utilizzare la sedia elettrica come prova che i piani di Westinghouse, che prevedevano la corrente alternata (AC) come quella utilizzata nella sedia elettrica, erano intrinsecamente pericolosi e il suo progetto a corrente continua (DC) era più sicuro. Nonostante questa campagna, il progetto CA di Westinghouse era meno costoso da implementare perché erano necessarie grandi quantità di rame costoso per il progetto CC.
Nel 1889, New York divenne il primo stato degli Stati Uniti a legiferare per l’uso della sedia elettrica. Dopo l’approvazione di questa legge, lo stato aveva bisogno di tre sedie elettriche, una per ogni struttura che conduceva le esecuzioni. L’elettricista Harold Brown è stato incaricato di costruire queste sedie. Westinghouse, che stava ancora cercando di promuovere i suoi progetti AC come sicuri, si rifiutò di vendere i generatori richiesti e Brown dovette acquistare modelli di seconda mano.
Il 6 agosto 1890, l’assassino condannato William Kemmler divenne il primo uomo a morire sulla sedia elettrica. Dopo uno shock iniziale di 17 secondi, Kemmler ebbe uno spasmo, mostrando ancora segni di vita. Ha ricevuto un altro shock della durata di oltre un minuto prima di essere dichiarato morto.
Martha Place è diventata la prima donna ad essere giustiziata per elettrocuzione. Morì nella prigione di Sing Sing di New York il 20 marzo 1899. Prima della fine del XX secolo, altre 20 donne sarebbero state giustiziate per elettrocuzione.
Sebbene la Corte Suprema degli Stati Uniti abbia stabilito che la pena capitale è legale secondo la Costituzione degli Stati Uniti, non è legale in molti stati e molti stati hanno vietato l’uso della sedia elettrica. Allo stesso modo, molti paesi hanno reso illegale la pena capitale o hanno vietato l’uso della sedia elettrica.