La senescenza è il processo di invecchiamento, sia negli organismi interi che nelle singole cellule all’interno di questi organismi. I ricercatori si sono concentrati molto sulla senescenza umana, esaminando come invecchiano gli esseri umani e perché, nella speranza di trattare forse un giorno i problemi associati alla senescenza, che vanno dall’eventuale collasso del corpo umano ai problemi mentali. La senescenza è anche un argomento di interesse più in generale nel campo della biologia, poiché si verifica in tutti gli organismi viventi sulla Terra.
Il processo di senescenza è incredibilmente complesso e accompagnato da una miriade di reazioni chimiche e fisiche. Man mano che gli organismi invecchiano, si degradano lentamente, sperimentando la morte dei tessuti e un malfunzionamento più generale, che si tratti di piante, animali, funghi o organismi unicellulari. Senza i processi di senescenza, gli organismi sarebbero immortali, soggetti alla morte solo se gravemente feriti o uccisi, e la Terra sarebbe soffocata di conseguenza da organismi viventi.
Da un punto di vista biologico, la senescenza favorisce l’evoluzione e impedisce alla Terra di essere troppo affollata. Molti organismi sono progettati per riprodursi in età molto giovane, sprofondando le loro risorse nella creazione e nel nutrimento dei giovani e, di conseguenza, i loro corpi alla fine cedono. I ricercatori hanno suggerito che questa sia una decisione calcolata da parte della natura, ben consapevole che le possibilità di sopravvivenza diminuiscono ogni anno di vita, a causa di incidenti, lesioni, attacchi di predatori e così via. Rendendo la riproduzione precoce una priorità in modo che le specie possano sopravvivere, gli individui, a loro volta, sono soggetti alla senescenza.
Le persone possono studiare la senescenza cellulare, che si concentra sull’invecchiamento di cellule specifiche, così come la senescenza dell’organismo, che esamina l’invecchiamento di un intero organismo nel suo insieme. La senescenza cellulare può essere molto interessante, in quanto può essere utilizzata per vedere perché alcune cellule invecchiano in modo diverso rispetto ad altre e come l’invecchiamento influisce sulla capacità di una cellula di funzionare. Una regola generale della senescenza cellulare sembra essere che le cellule non possano riprodursi di nuovo dopo 50 divisioni, e questo a sua volta spiega perché molti organismi tendono a sperimentare una serie di problemi contemporaneamente con l’età, poiché tutte le loro cellule si decompongono.
Anche la senescenza degli organismi è un campo di studio molto interessante, soprattutto per i ricercatori che hanno accesso a individui estremamente anziani. Ad esempio, tartarughe e pappagalli sono famosi per vivere fino a tarda età nei loro ambienti naturali e lo studio di questi animali potrebbe spiegare perché invecchiano così lentamente e vivono così a lungo. I singoli rappresentanti longevi di una specie possono anche fornire frutti interessanti per lo studio tra i ricercatori che vogliono saperne di più sul processo di invecchiamento e l’eventuale morte.