La sensibilità al contrasto è una componente della visione umana che implica la capacità di distinguere tra diversi livelli di luminanza. La luminanza è una misura della luminosità e, quando le persone hanno una bassa sensibilità al contrasto, può compromettere la loro visione. Potrebbero avere problemi a vedere i lampioni stradali, a tracciare oggetti di notte, a leggere o a guardare film e televisione. Esistono numerose condizioni che possono portare a una bassa sensibilità, tra cui la degenerazione maculare e il diabete. Anche l’invecchiamento è un fattore, poiché le persone perdono naturalmente la sensibilità al contrasto con l’età, a partire dai 20 anni circa, quando tende a raggiungere il picco.
I medici possono utilizzare i test per determinare il livello di sensibilità al contrasto di un paziente. È importante notare che i pazienti possono avere una visione 20/20 e avere ancora una sensibilità al contrasto molto bassa che influisce sulla loro visione funzionale. Un medico può somministrare un test in risposta ai reclami dei pazienti o alle anomalie osservate durante gli esami e i test oculistici di routine. Alcuni oftalmologi somministrano tali test automaticamente a tutti i loro pazienti come parte di un esame fisico.
In un test di sensibilità al contrasto, a un paziente verrà mostrata una serie di grafici che mostrano linee e punti neri, bianchi e grigi su sfondi diversi. Questi grafici vengono visualizzati con dispositivi correttivi come occhiali o contatti in posizione. La maggior parte delle persone ha il più alto livello di sensibilità al contrasto con oggetti di medie dimensioni e alti livelli di contrasto. Man mano che gli oggetti diventano più grandi e più piccoli a bassi livelli di contrasto, diventa più difficile distinguerli. Le persone con alti livelli di sensibilità al contrasto potrebbero essere in grado di discernere la maggior parte degli oggetti sulla carta, mentre le persone che hanno una bassa sensibilità al contrasto avranno difficoltà.
Un test comune per la sensibilità al contrasto prevede un grafico che mostra linee di larghezza variabile lungo un asse orizzontale e regola il contrasto lungo l’asse verticale. Sebbene tutte le linee siano della stessa lunghezza, appariranno più lunghe al centro del grafico perché la larghezza facilita la facilità di discernimento anche quando non c’è molto contrasto.
Oltre ad essere importante per la salute visiva, la sensibilità al contrasto è una preoccupazione importante per i grafici. I designer devono pensare a quanto saranno leggibili le immagini e devono progettare tenendo conto dei limiti dell’occhio umano. Su Internet, ad esempio, un’importante preoccupazione per il testo e gli sfondi colorati riguarda l’utilizzo di una luminanza molto variabile per garantire che gli utenti siano in grado di leggere il testo comodamente.