La terapia umanistica è spesso chiamata la terza grande ondata di sviluppo nella pratica della terapia. La prima ondata è stata quella di Freud e dei tanti psicoanalisti da lui influenzati, anche quando hanno cambiato i principali punti di vista. La seconda ondata apparteneva principalmente alla scuola del comportamentismo, che emerse all’incirca nello stesso periodo. Non è stato fino a quando queste scuole non sono state stabilite che la psicologia umanistica è nata per presentare una visione opposta a entrambe, a metà del XX secolo.
L’approccio della psicologia umanistica era per certi versi più orientato positivamente e attinse alla filosofia come quelle degli esistenzialisti. I principali sostenitori nei primi giorni furono Abraham Maslow e Carl Rogers. Una delle idee articolate nella prima psicologia umanistica da Maslow era che le persone avevano un insieme gerarchico di bisogni. Tutti iniziano con il bisogno di elementi di base come cibo, aria, riparo, poi hanno bisogno di cose che li facciano sentire al sicuro, come un conto in banca decente o un buon lavoro. Le persone richiedono anche altre persone come compagni. Gli ultimi due bisogni di Maslow sono l’autostima e l’autorealizzazione, quest’ultimo è un desiderio di crescita personale.
Il movimento umanista in generale si concentra anche sull’idea che le persone sono intrinsecamente buone e tendono alla bontà. In un contesto di terapia umanistica, si presume che la vera natura dell’essere umano sia quella di voler migliorare, comprendere se stesso e raggiungere alti livelli di percezione di sé. Questo tipo di pensiero influenza oggi molti metodi di terapia.
Un altro concetto importante nella terapia umanistica è che le persone sono più della somma delle loro parti. Si chiama terapia olistica perché cerca di abbracciare l’intero essere umano, che non è solo una somma di esperienze infantili, ma che ha libero arbitrio, un reale desiderio di migliorare e capacità di imparare e scegliere.
Sorprendentemente, sebbene la terapia umanistica sia spesso vista come antitetica al pensiero comportamentale, l’approccio della terapia cognitivo comportamentale fonde molto bene i due. Presuppone che la persona coinvolta nella terapia si interessi attivamente a una migliore comprensione di sé e confida che la persona svolga questo lavoro con solo una piccola istruzione, che aiuta anche a creare una migliore comprensione del comportamento e dimostra di ricondizionare alcuni modi di pensiero.
Un grande cambiamento che si verifica con la psicologia umanistica è l’idea che le persone non debbano essere malate, pazze o danneggiate per richiedere una terapia. Tutte le persone potrebbero trarne beneficio. Sebbene non sia riuscito del tutto a cancellare questo stigma, ha reso “andare in terapia” molto più accettabile per molte persone e ha iniziato il lavoro per porre fine allo stigma associato alla ricerca di aiuto da un consulente.
Ci sono ancora psicologi umanisti e terapeuti che meno incorporano alcuni aspetti del suo pensiero nella terapia umanistica. L’American Psychological Association mantiene una divisione della psicologia umanistica. Proprio come i metodi psicoanalitici e comportamentali continuano a influenzare, è probabile che anche questo particolare ramo rimanga influente.