La trasfezione è il processo di introduzione di determinati acidi nucleici in una cellula eucariotica con mezzi diversi da un virus. Gli acidi nucleici comunemente usati nella trasfezione includono DNA, RNA e proteine, tra gli altri materiali. Le cellule eucariotiche, come quelle che si trovano negli esseri umani, contengono il nucleo e altre strutture complesse all’interno di una membrana, a differenza delle cellule procariotiche che non lo fanno. Mentre un virus ha il potenziale per trasmettere questi elementi estranei attraverso la membrana di una cellula e nella cellula, la trasfezione utilizza metodi diversi da un virus per la trasmissione. Questo metodo è una tecnica chiave utilizzata dagli scienziati nella ricerca genetica per determinare come l’aggiunta di un determinato DNA o altro materiale estraneo influenzerà la cellula.
Esistono due tipi principali di trasfezione: trasfezione transitoria e trasfezione stabile. Nella trasfezione transitoria, il DNA viene portato nella cellula ma la cellula lo elimina prima di dividersi in una nuova cellula. Pertanto, il nuovo materiale del DNA non viene trasferito alle nuove cellule e queste non sono interessate.
Nelle trasfezioni stabili, il nuovo DNA diventa parte del DNA originale della cellula aggiungendovi o sostituendo un pezzo del vecchio DNA. Quando la cellula crea nuove copie di se stessa, il nuovo DNA viene trasmesso. Entra nel nucleo e si lega al vecchio DNA per creare un nuovo filamento di DNA. Questo è un evento raro, poiché la cellula in genere elimina il nuovo materiale qualche tempo dopo che è entrato, ma prima che la cellula formi nuove cellule. Nonostante ciò, gli scienziati trovano costantemente nuovi modi per eseguire questo processo negli esperimenti allo scopo di studiare come il nuovo DNA influenza le copie delle cellule.
Processi simili noti come trasformazione e trasduzione si riferiscono alla trasfezione mediante il trasferimento di DNA o altra materia nella cellula. Quando un virus trasferisce nuovo DNA in una cellula, si parla di trasduzione. La trasformazione non coinvolge un virus, ma è invece il trasferimento del DNA in tipi di cellule vegetali, batteri e cellule eucariotiche che si trovano al di fuori di quelle umane e animali. Tutti hanno a che fare con lo stesso processo, ma i termini variano in base al portatore, che sia virus o non virus, e al tipo di cellula che riceve il nuovo DNA.
La ricerca sui geni, la sperimentazione e la terapia si basano tutti su questi processi per studiare gli effetti del DNA, dell’RNA e di varie proteine sulle cellule umane. In futuro, questo processo potrebbe aiutare a curare malattie, correggere mutazioni genetiche e contribuire a migliorare il corpo umano in generale. Gli scienziati continuano a fare grandi passi avanti nella ricerca di persone più sane che vivono più a lungo.