L’acido ferulico è una sostanza chimica naturale che si trova nelle pareti cellulari delle piante. È una delle numerose sostanze chimiche vegetali naturali, chiamate sostanze fitochimiche, che si trovano in un’ampia varietà di specie vegetali. Il nome ufficiale di questa sostanza chimica è acido 4-idrossi-3-metossicinnamico e la sua formula molecolare è C10H10O4. La sostanza chimica è sintetizzata all’interno delle cellule vegetali da un enzima chiamato o-metil transferasi, che utilizza l’acido caffeico, un fitochimico che nonostante il nome non è correlato alla caffeina, per produrre acido ferulico.
La struttura dell’acido ferulico si basa su un anello benzenico e, come molti fitochimici, agisce come antiossidante assorbendo i radicali liberi dall’ambiente circostante. Come antiossidante può, quindi, agire come un agente antitumorale. È spesso usato come ingrediente in vari integratori che pretendono di rallentare il processo di invecchiamento. Tali integratori a volte vanno sotto il nome di siero di acido ferulico. Altri benefici per la salute che sono stati attribuiti a questa sostanza includono la riduzione del colesterolo nel sangue, la protezione contro la degenerazione ossea, la stabilizzazione dei livelli di glucosio nel sangue nei pazienti diabetici e il sollievo dai sintomi di “vampate di calore” sperimentati dalle donne in menopausa.
Nella sua forma nativa nelle pareti cellulari delle piante, l’acido ferulico lavora in combinazione con un altro fitochimico chiamato acido diidroferulico per formare parte di un composto chiamato lignocellulosa, un’importante sostanza strutturale nelle cellule vegetali che fornisce forza alla parete cellulare. Questa sostanza è particolarmente comune nei semi e nelle foglie delle piante di cereali, tra cui grano, riso, mais e avena. Altre fonti includono frutta come ananas, mele e arance.
La solubilità dell’acido ferulico si basa su un ambiente alcalino e la sostanza chimica può essere estratta da varie piante con l’uso di una soluzione alcalina forte. L’esterasi dell’acido ferulico, un enzima che può essere raccolto da alcuni batteri e funghi, viene talvolta utilizzato per aiutare il processo di estrazione. Una volta estratta e purificata, la sostanza assume la forma di una polvere di colore giallo.
Gli usi di questa sostanza chimica, oltre alle applicazioni nel campo della salute e della medicina alternativa, includono la produzione di una forma artificiale di aroma di vaniglia. A volte viene anche utilizzato dagli scienziati quando studiano la struttura di alcune molecole proteiche mediante spettrometria di massa. Una soluzione di acido ferulico può essere utilizzata per sospendere molecole proteiche, la cui struttura può essere poi analizzata mediante tecnologia laser.