L’agave americana è una pianta succulenta sempreverde originaria del Messico. È stato naturalizzato in alcune parti dell’Africa, dell’Australia, dell’India, dell’Europa e degli Stati Uniti. Conosciuta anche come la pianta del secolo, impiega circa dieci anni per fiorire in climi caldi e fino a 60 anni per fiorire in climi più freddi. La pianta muore dopo la fioritura, ma produce molti “cuccioli” o piantine, che rimangono per prendere il suo posto.
In apparenza, l’Agave americana è una pianta grande e imponente con enormi foglie che crescono da una rosetta centrale e allargata. Ogni foglia spessa e grigio-verde può raggiungere fino a 6 piedi (1.83 metri) di lunghezza e 10 pollici (25.4 centimetri) di larghezza. Le foglie contengono anche grandi punte alla loro estremità che possono tagliare la carne fino all’osso. Il gambo del fiore della pianta del secolo è forse la sua caratteristica più impressionante, tuttavia, raggiungendo fino a 40 piedi (12.19 metri) di altezza e portando grandi fiori giallo-verdi.
Sebbene il suo habitat naturale sia il deserto, l’Agave americana può sopravvivere in climi leggermente più freschi, purché non sia esposta a temperature inferiori a 50 gradi Fahrenheit (10 gradi Celsius). Nelle aree in cui le temperature scendono al di sotto di questo punto, la pianta viene coltivata in contenitori o serre per la protezione. L’agave americana è resistente alla siccità e prospera in pieno sole con terreno ben drenato e irrigazione una volta al mese. La pianta richiede poche cure nel giardino di casa fintanto che vengono mantenute temperature accettabili.
L’agave americana è comunemente coltivata per scopi ornamentali, sebbene abbia alcuni usi più interessanti. In America centrale, la pianta viene utilizzata come recinzione per tenere a bada il bestiame e gli intrusi. Una fitta fila di piante secolari è praticamente impenetrabile per uomini e animali. Le foglie della pianta vengono raccolte per la loro fibra, nota come pita, che viene utilizzata per fare corda e stoffa. Un altro uso comune della pianta è la produzione commerciale del nettare di agave, che viene commercializzato come sostituto naturale dello zucchero.
La pianta di Agave americana è stata anche usata come rimedio casalingo a base di erbe per il trattamento di una varietà di disturbi. Si ritiene che la linfa della pianta abbia proprietà diuretiche, lassative e antisettiche, mentre il succo delle sue foglie può essere applicato esternamente a graffi, lividi e altre abrasioni cutanee minori per accelerare la guarigione. Il succo può anche essere consumato internamente per il trattamento di costipazione, flatulenza, disturbi di stomaco e bruciore di stomaco.
Oltre ai suoi usi ornamentali e medicinali, la pianta del secolo ha anche diversi usi culinari. I semi di Agave americana possono essere macinati in farina e utilizzati nella cottura, e il cuore della pianta viene spesso arrostito e mangiato per il suo sapore dolce. La linfa della pianta viene anche fermentata per creare una bevanda simile alla birra, nota come pulque.