L’air hockey è un gioco da tavolo dal ritmo serrato spesso visto in compagnia di altri giochi per famiglie come ping-pong, biliardino e biliardo. Un tipico tavolo da air hockey per uso occasionale è costituito da una superficie di gioco da 6 per 4′ (1.8288 x 1.2192 metri) sospesa approssimativamente all’altezza della vita dal pavimento. La parte superiore liscia è perforata con centinaia di piccoli fori che consentono il passaggio dell’aria generata. Il campo di gioco è spesso decorato con linee rosse e blu simili a quelle che si trovano nell’hockey su ghiaccio.
Lo scopo del cuscino d’aria è di sospendere un disco di plastica rotondo leggermente al di sopra della superficie di gioco. Alcuni modelli meno costosi venduti come tavoli da air hockey non presentano questo cuscino d’aria, basandosi maggiormente sulla levigatezza della superficie stessa. Il tavolo da air hockey è inoltre progettato con guide laterali per mantenere il disco in gioco e fornire una bancata per i tiri acrobatici. Gran parte del gioco nell’air hockey si basa sull’inganno e sulla direzione sbagliata, quindi i tiri in banca e su rotaia sono molto importanti da padroneggiare.
Ci sono due slot su entrambe le estremità del tavolo da air hockey che sono l’equivalente delle porte da hockey. L’obiettivo del gioco è usare un attaccante speciale chiamato martello o pagaia per forzare il disco nella porta dell’avversario. Il primo giocatore a segnare un determinato numero di goal viene dichiarato vincitore. Nei tornei il punteggio vincente è 7, ma i giocatori dilettanti possono impostare qualsiasi numero come punteggio vincente.
Per iniziare una partita di air hockey, un giocatore è designato come server. Il disco viene posizionato dalla sua parte del tavolo e l’altro giocatore deve anticipare il servizio. Una volta che il disco attraversa la linea centrale, può essere restituito dal giocatore che lo riceve.
I giocatori possono usare le loro mazze solo per colpire il disco, non per intrappolarlo. Questo sarebbe considerato un fallo e l’altro giocatore riceverebbe il disco. I giocatori di air hockey non possono bloccare i colpi con altre parti del corpo e hanno solo 7 secondi per colpire il disco una volta che raggiunge il loro fianco.
La strategia più comune nell’air hockey è stabilire uno schema ripetitivo e aspettare che l’avversario si allontani dalla posizione. Di solito un tiro diretto in porta va a buon fine. Altre strategie di gioco includono inclinare il disco per colpire gli angoli della porta o cambiare il ritmo per indirizzare male l’avversario. Una difesa di base è tenere la mazza da 6 a 8 pollici (circa 15-20 cm) di fronte alla porta per bloccare i tiri dritti, quindi tirare la mazza verso ogni angolo per difendere i colpi angolati.
Ci sono in realtà tornei di air hockey professionistici sanciti da un’associazione ufficiale di air hockey. I tavoli da torneo di air hockey sono più grandi e più lunghi di quelli che si trovano nelle sale giochi e nelle case, e i giocatori usano schemi più elaborati per distrarre i loro avversari.