L’alchimia è un precursore della chimica moderna che era ampiamente praticata in tutto il mondo fino al 1800, quando la chimica più moderna iniziò a sostituirla. Questa disciplina prevedeva uno studio delle proprietà chimiche di varie sostanze, con un’inclinazione mistica. Gli antichi alchimisti gettarono le basi per il campo scientifico della chimica, stabilendo alcuni principi di base che continuano ad essere utilizzati ancora oggi. Hanno anche scoperto una serie di cose con applicazioni pratiche, da alcuni elementi al processo chimico utilizzato per conciare la pelle.
La pratica dell’alchimia sembra essere piuttosto antica. Gli egiziani, i greci, i romani, i cinesi e la prima comunità araba erano tutti impegnati in indagini alchemiche e sembra che si sia verificato anche uno scambio di informazioni tra questi gruppi. Gli alchimisti avevano una serie di obiettivi nel loro lavoro e molti di loro stavano cercando un processo che trasformasse metalli di base come il piombo in oro o argento. Hanno anche perseguito una panacea, nota anche come panacea, che teoricamente estenderebbe la vita indefinitamente. Inutile dire che nessuna di queste ricerche ha avuto successo, ma gli alchimisti si sono imbattuti in una serie di cose lungo la strada.
In Europa, l’alchimia conobbe una rinascita durante l’era medievale, grazie all’interesse per la traduzione di testi antichi che esponevano le persone al concetto. Oltre ad essere un’esplorazione della chimica, il lavoro medievale riguardava anche la filosofia e la metafisica, e quando la chimica iniziò ad emergere come disciplina separata, l’esplorazione dell’alchimia divenne metafisica. Le persone che vedono questa pratica come metafisica credono che i termini alchemici siano metafore, piuttosto che riferimenti letterali a sostanze.
Il termine è di origine araba, essendo derivato da al-kimya, che significa “chimica”. L’alchimia è talvolta chiamata anche arte spagirica, in riferimento alle parole greche che significano “separare” e “unire”. Molti alchimisti si dedicarono alla separazione e alla purificazione di varie sostanze nel perseguimento dei loro obiettivi, e in epoca medievale, questo assunse un nuovo livello di complessità poiché le persone cercavano la pietra filosofale, piuttosto che cercare di trasformare direttamente i metalli in oro e così via. Questi alchimisti credevano che la pietra filosofale fosse lo strumento vitale che sarebbe stato necessario per creare una panacea o per trasmutare i metalli in oro, perché la pietra avrebbe in qualche modo migliorato la loro conoscenza.
Poiché l’alchimia usa un’ampia varietà di termini e simboli esoterici, molte persone di inclinazione mistica ne sono rimaste affascinate. Viene spesso studiato insieme all’astrologia, un’altra versione precedente di una moderna disciplina scientifica. Molti esempi di testi alchemici possono essere visti in mostra nei musei e alcune librerie offrono riproduzioni di tali libri per le persone interessate a questo campo di studio.