Lo SpaceShipTwo è un aereo spaziale sviluppato in una joint venture tra Virgin Group e Scaled Composites. È progettato per voli commerciali suborbitali, con i passeggeri che prenotano voli della durata di due ore e mezza in modo che abbiano la possibilità di vivere lo spazio, anche se brevemente: circa sei minuti di assenza di gravità sono in serbo per i passeggeri di SpaceShipTwo. Virgin Galactic, il braccio del Virgin Group che gestisce il suo programma di voli spaziali, prevede di lanciare i voli entro la fine del 2009 o l’inizio del 2010.
Questo aereo spaziale è il discendente del fantasioso SpaceShipOne, un’imbarcazione sperimentale che ha vinto l’Ansari X Prize nel 2004. SpaceShipOne ha aperto la strada al volo spaziale finanziato da privati e la società ha iniziato a migliorare il design quasi immediatamente, pubblicizzando SpaceShipTwo nel 2006 A partire dal 2008, la società stava anche lavorando ai piani per SpaceShipThree, un’imbarcazione con capacità orbitali.
I voli dello SpaceShipTwo, a volte chiamato SpaceShip 2 o SpaceShip Two, iniziano con l’aereo spaziale bloccato in posizione nel WhiteKnightTwo, una nave madre che lancia l’aereo. Quando viene rilasciato, l’aereo spaziale si sposta in una traiettoria di volo suborbitale, essenzialmente percorrendo 62 chilometri per immergersi brevemente nello spazio prima di tornare sulla Terra. Questo aereo non è in grado di effettuare un volo orbitale, un volo in cui un veicolo spaziale completa almeno un’orbita completa attorno alla Terra.
Su SpaceShipTwo possono essere ospitati sei passeggeri e due piloti. L’interno dell’imbarcazione riflette l’ossessione del Virgin Group per il design, con una serie di caratteristiche pensate per rendere il volo confortevole e innovativo. Quando SpaceShipTwo entrerà in servizio completo, Virgin Galactic spera di offrire diversi voli a settimana, basando il programma a Spaceport America nel New Mexico. La competizione per i biglietti era feroce nel 2007, con migliaia di persone in competizione per i primi 200 biglietti da rilasciare, anche se Virgin Galactic non aveva ancora annunciato ufficialmente un programma di volo.
Fondamentalmente, SpaceShipTwo è una novità, anche se le corse sono piuttosto costose. Tuttavia, il successo di SpaceShipOne e SpaceShipTwo suggerisce che vale la pena investire nel volo spaziale e getta le basi per veicoli spaziali orbitali come SpaceShipThree, insieme a veicoli che potrebbero potenzialmente viaggiare ancora più lontano. Forse un giorno le persone potranno acquistare i biglietti sui voli che viaggiano oltre l’orbita terrestre, consentendo ai passeggeri di esplorare il sistema solare o persino la galassia.