Ringworld è un romanzo di fantascienza del 1970 di Larry Niven, vincitore del premio Nebula e Hugo. È considerato un classico del genere. Negli anni trascorsi dalla pubblicazione del romanzo, il termine “ringworld” è arrivato a riferirsi al suo omonimo nel romanzo: un’enorme colonia a forma di anello pari alla lunghezza dell’intera orbita terrestre. La sua larghezza era di 1 milione di miglia, 125 volte più ampia del diametro della Terra. La sua circonferenza è indicata come 6 × 108 miglia, poiché una superficie era circa 300 milioni di volte più grande della Terra. La gravità artificiale è stata fornita ruotando rapidamente l’anello. Nella storia, ogni pianeta del sistema solare è stato smontato e utilizzato per costruire il mondo degli anelli.
Un ringworld è un perfetto esempio di megastruttura nella fantascienza; informalmente, un costrutto artificiale che supera i cento chilometri in almeno una dimensione. Le megastrutture non sono completamente fantascienza – almeno due esistono già sulla Terra dell’inizio del 21° secolo: la Grande Muraglia Cinese, lunga 3,947 miglia (6,352 km) e le Risaie a terrazze delle Cordigliere filippine, un 10,360 chilometri quadrati (4,000 miglia quadrate) ) complesso agricolo. Nella fantascienza, la parola si riferisce spesso a qualcosa di sospeso nello spazio.
L’esecuzione dei numeri di fisica sulla struttura del ringworld è stata a lungo un interesse dei fanatici della fantascienza e degli appassionati di ingegneria estrema. Nel romanzo, si afferma che 20 masse di energia di Giove devono essere consumate solo per far girare l’anello abbastanza velocemente da simulare 1 g di gravità attraverso la forza centrifuga. I calcoli dei fisici hanno scoperto che questo è giusto. Per evitare che l’anello si separi a causa della forza centrifuga, sarebbe necessario un materiale di fondazione con una resistenza alla trazione circa uguale al nucleo atomico. Nel romanzo, questo materiale è chiamato scrith. L’unico materiale noto con un allungamento a trazione pari a scrith è il neutronio che costituisce le stelle di neutroni. Se il neutronio potesse in qualche modo essere formato in un anello, sarebbe comunque probabile che collassi fino alla sua stessa gravità.
Larry Niven ha detto che il suo mondo ad anello era un passaggio intermedio tra un pianeta e una sfera di Dyson; una sfera artificiale che racchiude completamente una stella. Costruirne uno potrebbe richiedere centinaia di migliaia di anni, se mai potesse essere costruito.
La maggior parte delle persone che discutono dell’oggetto Ringworld lo considerano un affascinante esperimento mentale e un interessante dispositivo di trama fantascientifica. Mondi ad anello in scala ridotta sono presenti nella serie di giochi per computer Halo.