Quando una grande società instrada fondi che spingono un’agenda attraverso un’organizzazione che sembra essere un gruppo di base, si parla di astroturfing, in riferimento a una marca di erba finta che viene utilizzata in tutti gli Stati Uniti. Gli esempi di astroturfing variano: un’azienda potrebbe, ad esempio, utilizzare uno scellino per inserire messaggi nelle bacheche web. In altri casi, una grande società potrebbe finanziare un gruppo che sembra essere indipendente dalla società madre, e quindi presumibilmente fornendo informazioni chiare e obiettive. Il termine sembra essere stato coniato dal senatore Lloyd Bentsen, un democratico del Texas che si è espresso contro l’astroturfing.
L’organizzazione di base è un’organizzazione politica a un livello altamente localizzato. La maggior parte dei gruppi di base ha budget limitati che sono integrati da donazioni di membri e gruppi di raccolta fondi. Un’organizzazione di base lavora duramente per educare il pubblico e promuovere ideali particolari: mostrare alle persone, ad esempio, perché il taglio netto è dannoso o perché dovrebbero preoccuparsi delle cattive condizioni di lavoro in altri paesi. Molte organizzazioni di base si concentrano su cause sociali come l’ambiente, il miglioramento delle condizioni di vita, i diritti civili e il sostegno all’assistenza sanitaria per tutti. La maggior parte delle organizzazioni di base cade a sinistra dello spettro politico e si concentra sull’educazione delle persone per aiutarle a fare scelte informate, oltre a allertare il pubblico sulle questioni che destano preoccupazione.
L’astroturfing è pesantemente criticato dalla comunità degli organizzatori di base, perché può essere molto fuorviante. I consumatori che non sono attenti alle fonti delle loro informazioni potrebbero essere portati a credere che un gruppo di erba sintetica fornisca informazioni equilibrate e utili su un argomento controverso. Inoltre, le organizzazioni di astroturfing di solito possono permettersi di spendere una grande quantità di denaro installando cartelloni pubblicitari e acquistando annunci stampati nelle principali pubblicazioni. Di conseguenza, sono molto più in grado di promuovere il loro punto di vista rispetto ai gruppi di base.
Sebbene l’astroturfing non sia illegale, è messo in discussione come pratica etica. Molte aziende stanno per guadagnare una grande quantità di denaro attraverso i loro sforzi di astroturfing, che potrebbero essere pressioni contro l’approvazione di un particolare disegno di legge, respingere le preoccupazioni sull’ambiente o predare i timori per la salute pubblica e l’istruzione. Ad esempio, quando un’azienda farmaceutica fa pressioni direttamente contro un disegno di legge, legislatori, medici e consumatori possono vedere chiaramente chi sta facendo pressioni e tenerne conto quando esaminano gli argomenti avanzati dall’azienda farmaceutica. Se un’azienda farmaceutica fonda un gruppo chiamato “Cittadini preoccupati per la consapevolezza dell’artrite” e fa pressioni attraverso quel gruppo, legislatori, medici e altri cittadini non saranno a conoscenza dell’agenda nascosta promossa dal gruppo.
Oltre a parlare dell’astroturfing, le organizzazioni di base hanno anche adottato misure per combatterlo. Se il gruppo è pubblico, ottengono documenti finanziari e cercano di ottenere informazioni sui membri del consiglio. Le organizzazioni di base esporranno anche gruppi noti per essere organizzazioni di erba sintetica. La maggior parte dei gruppi di base non si oppone all’ascolto di argomenti dall’altra parte: si oppongono semplicemente a non essere franchi riguardo alla fonte delle informazioni, del denaro e degli ideali di un’organizzazione.