Latah è una condizione medica in cui i malati hanno una risposta insolita quando viene attivato il loro riflesso di sussulto. Molti di loro sembrano entrare in un tipo di trance caratterizzato da movimenti e suoni ripetitivi. Latah è nota come sindrome culturale specifica o legata alla cultura. Ciò significa che è riconoscibile solo in determinate culture o aree. In questo caso, il latah è solitamente presente solo nei paesi del sud-est asiatico.
Per capire latah, aiuta a capire un po’ il riflesso di sussulto umano. Tutti hanno un riflesso di sussulto che ci fa reagire a determinati stimoli inaspettati. Quando viene attivato il riflesso di sussulto, il corpo reagisce in un certo modo. Molte persone salteranno e forse urleranno, e la loro pressione sanguigna e la frequenza cardiaca aumenteranno per almeno alcuni secondi.
I malati di Latah, la maggior parte dei quali sono donne, reagiscono in modo molto diverso quando sono spaventati. Quando i riflessi di sussulto dei pazienti latah vengono attivati, molti osservatori dicono che sembrano entrare in trance. La maggior parte comincerà a ripetere determinate parole, gesti o frasi.
Un latah è solitamente ecofrassico ed ecolalico. L’ecofrassia è quando una persona copia i movimenti di chi le sta intorno, mentre l’ecolalia si verifica quando una persona copia il discorso di chi le sta intorno. Entrambe queste condizioni sono considerate completamente involontarie, il che significa che il malato non può impedirsi di farlo. Coloro che studiano latah credono che chi soffre di questa condizione davvero non si renda conto di ciò che sta facendo. La maggior parte di loro non ha alcun ricordo di ciò che ha fatto durante questi episodi, quindi di solito non sono ritenuti responsabili di ciò che hanno fatto.
In molte aree in cui questa condizione è presente, un malato di latah è spesso accettato o addirittura abbracciato nella comunità. Non è raro che i membri del villaggio malese provochino di proposito qualcuno che soffre di latah. La reazione sembra fornire intrattenimento e colpi di costola e altri imbrogli a spese dei pazienti di latah.
Le sindromi cultura-specifiche sono malattie molto controverse e rare. Chi soffre di questi tipi di disturbi di solito non ha nulla di fisicamente sbagliato, ma mostra comunque sintomi sia mentali che fisici. Molti scienziati ora credono che questi disturbi non siano causati da nulla di fisico, ma si manifestino in base a ciò che è accettabile e inaccettabile in una certa cultura.
Altre sindromi specifiche della cultura presenti nelle società del sud-est asiatico includono amok e koro. È noto che gli individui affetti da ira si scatenano in furie violente e inaspettate, a volte ferendo gravemente o addirittura uccidendo gli altri sul loro cammino. Koro è caratterizzato dalla convinzione che il proprio organo sessuale si stia restringendo e alla fine scomparirà. L’automutilazione grave per evitare che ciò accada non è rara.