L’ecolalia è il fenomeno esibito da coloro che sono affetti da autismo, sindrome di Tourette e altre forme di disabilità dello sviluppo o condizioni psicopatologiche che li induce a ripetere le ultime parole o sillabe che sentono. In alcune situazioni, può rappresentare tentativi significativi di discorso. In altri, può essere una ripetizione senza senso.
Per coloro che hanno a che fare con individui autistici in particolare, l’ecolalia è spesso vista come un segno di comunicazione verbale significativa. Tuttavia, questo dovrebbe essere esaminato attentamente. Se può essere sostanzialmente dimostrato che l’individuo autistico non sta semplicemente ripetendo parole senza senso, allora questo può essere preso come un segno di comunicazione legittima.
Se a una persona autistica viene chiesto se vuole una mela. Possono rispondere dicendo “Apple”. Quando si tratta di individui con schemi linguistici normali, questa sarebbe normalmente una risposta affermativa. Tuttavia, se l’interrogante chiede se la persona autistica non vuole nulla, può rispondere “Niente”. In questi casi, è abbastanza facile determinare che si tratta semplicemente di ecolalia.
L’ecolalia si presenta in due forme diverse. Uno è chiamato ecolalia immediata e l’altro è chiamato ecolalia ritardata. La forma di gran lunga più comune è l’ecolalia immediata, in cui l’individuo risponde, con pochissima pausa, all’ultima parola o parole che sono state dette.
L’ecolalia ritardata è proprio ciò che il nome sembrerebbe suggerire. Sebbene non ci siano standard precisi su quando l’ecolalia passerebbe dall’essere etichettata come immediata a quella ritardata, se l’eco si verifica 30 secondi o più dopo che le parole sono state pronunciate, sarebbe probabilmente sicuro chiamarlo ritardato. Nella maggior parte dei casi, l’ecolalia ritardata può verificarsi ore, giorni o mesi dopo che le parole sono state pronunciate. In molti casi, l’individuo autistico potrebbe ripetere qualcosa che ha sentito da un genitore, o qualcosa che ha sentito alla radio o alla televisione.
È importante non liquidare tutte le ecolalie come comunicazioni prive di significato. Se c’è un dubbio, chiedi chiarimenti. Se si chiede a una persona che mostra l’ecolalia se vuole un hot dog o un hamburger e la risposta è un hamburger, capovolgere la domanda. Chiedi se desiderano un hamburger o un hot dog. Se la risposta è ancora hamburger, dovrebbe essere presa come una risposta affermativa e significativa. Se, tuttavia, la risposta torna all’hot dog, potrebbe essere necessario un po’ di lavoro in più per discernere chiaramente le preferenze.
Trattare con un individuo autistico o un altro individuo che mostra segni di ecolalia può essere frustrante. Tuttavia, la chiave è non perdere la pazienza. La persona afflitta non sta intenzionalmente cercando di infastidire. Stanno semplicemente facendo ciò che viene loro naturale.
Spesso, chiedere un’affermazione abbastanza a lungo, può chiarire eventuali malintesi, ma se l’individuo si arrabbia, la richiesta di informazioni dovrebbe cessare. L’obiettivo è promuovere una comunicazione sostanziale. Chiedere affermazione fino al punto in cui l’individuo si sente frustrato non incoraggia la comunicazione; lo scoraggia.
Attualmente, non ci sono cure per l’ecolalia, sebbene trattare il problema sottostante possa aiutare a ridurre i casi di ecolalia. Ad esempio, se i farmaci vengono somministrati a un individuo con una malattia psicopatica che provoca l’ecolalia, anche l’ecolalia potrebbe essere uno dei sintomi trattati. In quasi tutti i casi, l’ecolalia non è vista come una malattia mentale indipendente, ma piuttosto collegata a un’altra condizione.