L’edonismo è un sistema filosofico che sostiene che le persone sono motivate principalmente dalla produzione di piacere e felicità e dall’evitare il dolore. Una persona sceglie le sue azioni sulla base di quanto piacere e dolore le azioni prevedibilmente provocheranno. L’origine della parola è in hēdonismos, la parola greca per “delizia”. Nella discussione di questa filosofia, piacere e dolore hanno significati ampi. Piacere e dolore si riferiscono, rispettivamente, a tutti i sentimenti, le esperienze, gli stati, le cose, le proprietà e gli eventi piacevoli o spiacevoli.
Esistono diversi tipi di questo sistema. L’edonismo motivazionale afferma che solo il piacere e il dolore motivano le persone a fare o non fare le cose. L’edonismo normativo, invece, afferma che solo il piacere e tutti i tipi di piacere hanno valore, mentre solo il dolore e tutti i tipi di dolore non hanno valore. Gli edonisti egoisti credono che la felicità dell’individuo sia fondamentale, mentre gli edonisti altruisti ritengono che la felicità di tutte le persone sia la più importante.
Vari filosofi, come Platone, Aristotele, Austin, Bain, Spencer, Bentham, Moore, Sidgwick, Mill, Broad e Ross hanno contribuito a questa filosofia, ma i più influenti furono Aristippo ed Epicuro. L’edonismo ebbe origine con Aristippo di Cirene, il quale credeva che il piacere – che includeva piacere fisico, amore, piacere mentale, felicità morale e amicizia – fosse la motivazione più importante per il comportamento. Aristippo credeva anche che i piaceri a lungo termine fossero più preziosi di quelli a breve termine. Fu seguito da Epicuro, che credeva che i piaceri mentali e sociali fossero più importanti dei piaceri fisici. Epicuro credeva anche che il dolore e l’autocontrollo avessero valore in virtù del fatto che a volte erano necessari per la salute e anche perché fornivano ancora più piacere attraverso la moderazione.
L’utilitarismo è una filosofia simile perché afferma che una persona dovrebbe scegliere le proprie azioni in base a ciò che è meglio per tutte le persone. In altre parole, una persona dovrebbe cercare di provocare la massima felicità possibile per il maggior numero di persone possibile. La maggior parte degli edonisti moderni cerca di creare piacere, e generalmente ritengono che il modo migliore per farlo sia rendere le persone più uguali fornendo più libertà personali.