Il butano è un componente gassoso del gas naturale, proprio come la benzina è un componente del petrolio greggio. Mentre i prodotti petroliferi come la benzina vengono raffinati, vengono estratti i prodotti del gas naturale. Il butano può essere prodotto anche dal petrolio greggio, ma in quantità molto minori. Viene spesso aggiunto alla benzina normale per aumentarne le prestazioni senza creare un prodotto altamente volatile. Il gas viene utilizzato anche negli impianti di refrigerazione e riscaldamento e come combustibile per accendisigari.
La formula chimica del butano è C4H10, il che significa che la molecola è composta da quattro atomi di carbonio circondati da dieci atomi di idrogeno per formare una linea retta. Assomiglia un po’ a un bruco di carbonio a quattro segmenti con dieci zampe a idrogeno. Questa forma è tecnicamente chiamata n-butano, dove n sta per “normale”. Ha un parente chiamato isobutano, che viene utilizzato principalmente come sostituto del refrigerante freon negli impianti frigoriferi.
Il butano è uno delle dozzine di gas derivati dal gas naturale grezzo. Viene spesso combinato con il propano per formare un prodotto chiamato gas propano liquido (GPL). Questo è il gas in bombola venduto per l’uso nei fornelli da campeggio e nelle griglie a gas all’aperto. Il propano può fornire più energia, ma il butano ha una certa proprietà che lo rende ideale per il contenimento: una volta compresso, diventa un liquido molto rapidamente. Tuttavia, una volta rilasciato nell’aria, reagisce con una fonte di accensione per diventare un gas altamente infiammabile. A differenza di altri derivati del gas naturale, il gas rilascia solo anidride carbonica come prodotto di scarto, non monossido di carbonio.
Le persone possono osservare da vicino un accendisigari trasparente per vedere il butano allo stato liquido. Una volta che il supporto preme una valvola, il liquido perde la sua pressione e diventa di nuovo gassoso. La fiamma è simile a una candela accesa, perché il butano è considerato un gas “paraffina”. Il liquido che rimane nell’accendino viene espulso lentamente, proprio come lo stoppino della candela attira solo abbastanza cera liquida per mantenere la fiamma.