L’elettroforesi proteica è una procedura medica utilizzata per separare e analizzare le proteine presenti in un campione di fluido. Il campione da testare è solitamente un campione di urina o sangue. Anche il liquido cerebrospinale può essere testato utilizzando questa tecnica.
La separazione delle molecole proteiche nell’elettroforesi viene eseguita utilizzando una carica elettrica. Innanzitutto, le molecole proteiche vengono trattate per conferire loro una carica magnetica negativa. Quindi, il campione viene posizionato su o in un substrato, solitamente una sorta di gel, a cui viene applicato un campo elettrico. Prima dell’invenzione dei gel per elettroforesi, le prime tecniche di elettroforesi proteica utilizzavano speciali tipi di carta come substrato.
A causa della carica sulle molecole proteiche, si spostano gradualmente verso il lato positivo del campo elettrico. Le molecole proteiche sono separate per dimensione, perché le molecole più piccole viaggiano più velocemente di quelle più grandi. Di solito è necessario un colorante per rendere visibili le proteine.
L’elettroforesi delle proteine sieriche è un test elettroforetico specifico che viene utilizzato per identificare le proteine, chiamate globuline, che sono presenti nel siero del sangue. Alcuni disturbi che possono essere diagnosticati utilizzando questo test includono cirrosi, malattie del fegato, anemia e diversi tipi di cancro. Un basso livello della proteina chiamata albumina, ad esempio, può indicare una malattia del fegato. L’aptoglobina e la macroglobulina sono due proteine che spesso mostrano livelli ridotti in alcuni tipi di anemia.
L’urina normale contiene livelli estremamente bassi di proteine. L’elettroforesi delle proteine urinarie viene solitamente eseguita dopo che un medico ha diagnosticato livelli elevati di proteine nelle urine di un paziente. Un esempio di una proteina che è spesso presente in quantità elevate nelle urine, quando il paziente ha un problema ai reni è la proteina di Bence Jones. L’elettroforesi su gel delle diverse proteine presenti nelle urine può aiutare a identificare specifiche malattie renali che potrebbero causare l’escrezione delle proteine. Poiché l’urina e il liquido cerebrospinale tendono ad avere livelli molto più bassi di proteine presenti rispetto al siero del sangue, è solitamente necessaria una procedura di concentrazione prima di eseguire l’elettroforesi su gel proteico su campioni di urina o liquido cerebrospinale.
Oltre ai suoi importanti usi nella diagnosi, l’elettroforesi proteica viene spesso utilizzata per monitorare le condizioni in corso. Misurare i livelli della proteina che è indicativo di un disturbo in trattamento può essere un modo importante per determinare se la malattia sta progredendo e per misurare il successo o il fallimento di un farmaco o trattamento prescritto. Questo tipo di monitoraggio è tipicamente utilizzato per malattie renali ed epatiche progressive e per alcune malattie autoimmuni.