L’ecologia della popolazione, originariamente chiamata autoecologia, è lo studio di come le popolazioni interagiscono e cambiano all’interno di un determinato ambiente. Usando questa scienza, gli esperti possono offrire teorie avanzate sul tasso di crescita o mortalità di specie diverse. Le conoscenze acquisite dall’ecologia delle popolazioni sono estremamente utili per gli sforzi di conservazione in quanto possono fornire un quadro generale della capacità di sopravvivenza delle popolazioni.
Uno dei padri della moderna uguaglianza della popolazione è Charles Darwin, il famoso scienziato britannico. Espandendo il precedente lavoro di Thomas Malthus, Darwin ha teorizzato molto di ciò che è noto sull’evoluzione delle specie per la sopravvivenza. Nei suoi studi sulle popolazioni animali, come i fringuelli, Darwin è stato in grado di capire come gli animali si sono adattati alla sopravvivenza nel loro ambiente specifico. L’interazione tra popolazione e ambiente costituisce la spina dorsale di gran parte del lavoro svolto nell’ecologia della popolazione.
Algoritmi e modelli per il comportamento della popolazione hanno causato molti dibattiti tra esperti nel corso del XX secolo. Mentre la maggior parte concordava sul fatto che dovrebbero esistere formule di base per determinare il probabile tasso di sopravvivenza della popolazione, non c’era un grande consenso su quali fossero quelle formule. Oggi, l’ecologia della popolazione presenta una massa di grafici e tabelle per determinare i principi di come si comporterà una popolazione. Sebbene nessun metodo si sia dimostrato assolutamente perfetto, la capacità di produrre previsioni approssimativamente accurate sembra aumentare man mano che nuove teorie vengono testate sul campo.
Mentre la scienza e la matematica che formano l’ecologia della popolazione possono essere difficili da comprendere per il profano, il valore dei risultati è facilmente misurabile. Il campo è di vitale importanza per gli sforzi dei gruppi di conservazione, in quanto fornisce modelli e previsioni su come una popolazione sopravvive nel suo ambiente. L’ecologia della popolazione può mostrare gli effetti di una pianta o di un animale di nuova introduzione sull’ecosistema locale; informazioni che possono essere estremamente importanti in aree dove specie esotiche possono portare alla devastazione di creature locali.
Negli sforzi di ripopolamento, l’ecologia della popolazione può anche suggerire quanto bene se la caverà una specie introdotta in un’area protetta come un parco nazionale o una riserva naturale. C’è una certa preoccupazione, tuttavia, che l’inesattezza della scienza possa effettivamente essere a scapito di alcune specie in via di estinzione borderline. Se un modello suggerisce erroneamente che una popolazione è fiorente o aumenterà notevolmente di numero, i governi locali possono rilasciare permessi di caccia o raccolta basati sul modello piuttosto che sui numeri effettivi. Forse è meglio tenere a mente che la natura è imprevedibile e che l’ecologia della popolazione, sebbene in miglioramento, non può mai spiegare tutte le possibili variabili in un ambiente.