Enkephalin è una molecola pentapeptidica composta da soli cinque aminoacidi. È una sostanza endogena oppioide che regola la risposta al dolore del corpo, che viene trasmessa al cervello dal sistema nervoso periferico e centrale, chiamata nocicezione. Le enkefaline sono ulteriormente classificate in due sottogruppi: met-enkephalin e leu-enkephalin. I nomi provengono da ogni molecola che termina con un distinto aminoacido, metionina e leucina, rispettivamente. Le sostanze furono scoperte nel 1975 come sottoprodotto della ricerca sul meccanismo mediante il quale i farmaci oppiacei, come l’idrocodone e la morfina, agiscono all’interno del sistema del corpo umano.
I livelli più alti di enkefaline si trovano nel globulo pallido, nel nucleo accembens e nel nucleo caudato all’interno del cervello. Queste regioni corticali sono ben note per l’accoglienza del dolore e le capacità di regolazione dell’umore. La sostanza inizia la sua regolazione del dolore al midollo spinale, tuttavia, poiché siti recettori specifici per il composto sono abbondanti sulle terminazioni nervose sensoriali in quest’area. Dopo l’attivazione di un trauma o di un altro innesco del dolore, l’impulso viaggia verso il cervello e, dopo aver raggiunto la sua destinazione, il cervello rilascia enkefaline per mitigare la percezione del dolore. Questa risposta specifica è in contrasto con un’altra molecola di pentapeptide oppioide, l’endorfina, che si ritiene mostri la maggior parte della sua risposta al dolore nel tronco encefalico inferiore.
Enkephalin ha altre azioni, oltre alla nocicezione, in tutto il corpo. Ad esempio, è stato studiato in relazione alla regolazione della memoria e dell’umore. Una persona che è carente di enkefaline può avere una quantità significativa di tumulto interno e un senso generale di inadeguatezza. Integrare la dieta con aminoacidi mirati che incoraggiano la produzione di enkephalin può aiutare una persona carente a raggiungere un migliore senso di benessere e serenità interna. L’amminoacido D-fenilalanina e lo spettro delle vitamine del gruppo B sono precursori ben noti dell’encefalina. In presenza di adeguati precursori, il gene, la proenkephalin, può produrre la sostanza.
Leu-enkephalin, in particolare, è responsabile di una percentuale significativa della funzione gonadica. Met-enkephalin, d’altra parte, ha dimostrato di avere un ruolo nella percezione del consumo di cibo e liquidi, portando i ricercatori a concentrarsi sulla sua regolamentazione come possibile trattamento per i disturbi dell’appetito. Poiché il recettore di enkaphalin è il recettore degli oppiacei, svolge un ruolo nella motilità dell’apparato digerente perché vi è abbondanza di questi recettori situati in questa regione. I recettori si trovano in diversi punti all’interno dell’apparato digerente, in particolare il pancreas, dove può aiutare a regolare la secrezione di insulina e il metabolismo dei carboidrati.