L’erba di citronella, Cymbopogon nardus, è un’erba tropicale a grappolo nota per il suo intenso profumo di agrumi. È un parente stretto della citronella culinaria con foglie lunghe e strette simili e steli simili a canne. Altri nomi comuni includono erba di citronella blu, erba di nardo e erba di mana. L’erba di citronella ha avuto origine nel sud-est asiatico, ma ora è coltivata deliberatamente, o si è naturalizzata, in gran parte dei tropici. Viene coltivato commercialmente in molte aree per l’estrazione del suo olio aromatico, ed è anche piantato come giardino o paesaggio ornamentale in climi caldi.
L’impostazione consigliata per la citronella è in pieno sole su terreno ben drenato di fertilità almeno media. È una pianta perenne del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) che pianta la zona 10 a sud attraverso i tropici. L’erba di citronella può anche essere coltivata come erba annuale dove la stagione di crescita è sia abbastanza calda che abbastanza lunga. Man mano che cresce, l’erba forma un ciuffo spesso tanto largo quanto alto e può raggiungere da 5 a 6 m in condizioni di crescita ottimali. L’erba di citronella richiede in genere almeno 1.5 pollici (1.8 cm) di acqua all’anno per prosperare.
Questa pianta è solitamente collocata al meglio dove si può godere dell’intenso profumo delle foglie. Si pensa che l’olio di citronella, in concentrazione sufficientemente elevata, sia un repellente naturale per gli insetti e l’erba è talvolta descritta come erba repellente per le zanzare. La maggior parte degli esperti concorda, tuttavia, che la concentrazione del profumo vicino all’erba viva non è sufficiente per influenzare gli insetti.
L’erba viene coltivata commercialmente come fonte di olio aromatico in molte aree tropicali tra cui India, Indonesia e America centrale. Originariamente era usato come repellente per zanzare e sono ancora realizzati alcuni prodotti repellenti per insetti alla citronella. Gran parte del mercato dei repellenti per insetti, tuttavia, è stato perso a favore di prodotti sintetici più efficaci. L’uso attuale dell’olio è principalmente come agente profumante per prodotti per la pulizia economici, inclusi detergenti e spray.
La citronella si è naturalizzata in molti luoghi che hanno temperature adatte tutto l’anno e precipitazioni sufficienti per sostenere la crescita. Si diffonde più facilmente nelle praterie e nei boschi aperti. In alcune parti dell’Africa tropicale è considerata un’erbaccia sui pascoli e richiede uno sforzo significativo per controllarla. Il controllo è complicato dalla pratica di bruciare i campi per la soppressione delle erbacce. Gli studi dimostrano che l’erba di citronella si riprende facilmente dalla combustione annuale e si diffonde facilmente per seme in aree precedentemente coperte da altre piante.