Eriophorum, o erba di cotone, è un genere che contiene circa 25 diversi carici. Sebbene possa assomigliare a un’erba, tecnicamente non lo è. Laddove le erbe hanno foglie disposte alternativamente a coppie di due, i carici in genere hanno serie di cinque foglie triangolari disposte a spirale. L’erba di cotone può essere identificata dalla sostanza soffice e bianca simile al cotone in cui sono avvolti i suoi semi. Le varie specie di Eriophorum sono ampiamente distribuite in tutto l’emisfero settentrionale, con una presenza particolarmente consistente alle latitudini più elevate.
Le palline simili al cotone che danno il nome a queste erbe svolgono una funzione botanica simile al vero cotone. Come il vero cotone, le masse soffici crescono attorno ai semi. Quando arriva il momento in cui i semi cadono e si disperdono, il materiale leggero può aiutare le teste dei semi a essere portate via dal vento. Ciò consente loro di diffondersi più lontano dalla pianta madre di quanto sarebbe altrimenti possibile. Oltre a riprodursi per seme, molte specie possono riprodursi clonalmente attraverso la diffusione di un tappeto di rizoma sotto il terreno.
Specie di Eriophorum, come l’erba di cotone comune e la coda di lepre, si trovano in tutte le parti settentrionali dell’Asia, dell’Europa e del Nord America. Crescono bene nelle condizioni acide che si trovano dentro e intorno a paludi e paludi. L’erba di cotone comune può essere identificata da steli fioriti che crescono fino a circa 28 pollici (70 cm) e portano fino a cinque teste di semi sotto forma di masse simili al cotone. Le molteplici teste di semi per stelo portano questa pianta ad essere anche conosciuta colloquialmente come cotone di palude a più teste. La varietà a coda di lepre può crescere fino a circa 24 pollici (60 cm) e di solito forma ciuffi punteggiati da steli fioriti più alti che portano ciascuno una singola testa di seme cotonosa.
La specie artica comunemente cresce bene alle alte latitudini settentrionali, mentre l’esile gramigna prolifera in Nord America, Asia ed Europa nella regione boreale appena a sud della regione artica. L’erba di cotone artico porta in genere solo una singola testa di seme per stelo e può fornire una preziosa fonte di cibo per alcuni uccelli migratori e persino grandi mammiferi come il caribù. Gli Inuit hanno anche usato le teste dei semi soffici come stoppini per candele. Il tipo snello porta anche una singola testa di seme per stelo fiorito, sebbene spesso si diffonda attraverso un tappeto di rizoma sotterraneo invece di far crescere nuove piante dal seme.