Light Detection and Ranging (LIDAR) è una tecnologia che utilizza i laser per determinare la distanza da un oggetto o da una superficie. È utilizzato in una varietà di settori, tra cui fisica atmosferica, geologia, silvicoltura, oceanografia e forze dell’ordine. LIDAR è simile al radar, ma incorpora impulsi laser anziché onde radio. Entrambi i sistemi determinano la distanza misurando il ritardo tra la trasmissione e la riflessione di un impulso.
Per molte applicazioni, LIDAR è una scelta migliore del radar, perché ha una maggiore capacità di riflettere le immagini, rendendo visibili più oggetti. Quando si utilizzano sistemi di raccolta dati che comportano il puntamento delle lunghezze d’onda su un bersaglio e l’attesa di una riflessione, di solito è possibile raccogliere informazioni solo per oggetti della stessa dimensione della lunghezza d’onda o più lunghi. LIDAR utilizza onde da dieci a centomila volte più corte delle onde radar, il che significa che è in grado di raccogliere molti più dati. Un sistema LIDAR di base include un laser e un ricevitore trasmittenti e il LIDAR utilizzato in ambienti mobili come aerei e satelliti incorpora anche la tecnologia di posizionamento.
A causa della densità dei fasci, combinata con la lunghezza d’onda corta, LIDAR è frequentemente impiegato negli studi dell’atmosfera, poiché è in grado di raccogliere informazioni su particelle atmosferiche, nuvole, pioggia, fumo e altre cose che il radar non è in grado di registrazione. LIDAR è anche in grado di misurare la velocità del vento e la densità di vari componenti della nostra atmosfera, come ossigeno e azoto.
LIDAR può essere utilizzato anche per creare mappe topografiche tridimensionali e rilievi di regioni geografiche. LIDAR è stato utilizzato in questo modo per creare mappe di Marte, per tracciare i ghiacciai e per visualizzare il Grand Canyon. LIDAR può essere utilizzato anche per analizzare il fondo dell’oceano e per determinare l’altezza della chioma e le misurazioni della biomassa. Ha anche applicazioni in sismologia ed è stato utilizzato negli studi di sollevamento, linee di faglia e altre caratteristiche geologiche.