Quando le persone sono in grado di commettere crimini senza subire conseguenze, come la punizione, si parla di impunità. L’impunità può far parte delle protezioni legali nelle leggi di un governo e può estendersi a coloro che sono impiegati dallo stato come funzionari governativi, personale militare o altri. In alternativa, uno stato potrebbe non possedere leggi che puniscano coloro che commettono gravi atti antiumanitari. L’uso di questo concetto all’interno del governo è generalmente considerato uno dei modi più semplici per sostenere un flusso costante di viziose violazioni dei diritti umani. Quando le persone possono agire senza timore di punizioni, spesso agiscono in modi eccezionalmente brutali e tali atti opprimono la libertà all’interno dello stato, mentre scioccano e disturbano gli altri paesi.
Si spera che i miglioramenti negli stati cambino le leggi sull’impunità, o la loro mancanza, che puniscono coloro che non sono stati precedentemente ritenuti responsabili di azioni orrende come la tortura e l’omicidio. Soprattutto quando gli stati hanno cambiamenti significativi al potere, la comunità giuridica internazionale li esorta a non estendere le protezioni a coloro che in passato hanno concesso l’impunità. Molti stati sono disposti a creare nuove leggi e punire coloro che hanno commesso crimini estremi contro l’umanità, se riescono a trovarli e arrestarli.
A volte altri stati daranno protezione a persone con un passato estremamente sgradevole e continueranno a estendere loro l’impunità, anche se un nuovo governo li perseguisse. Anche la comunità legale internazionale può vederla in modo sfavorevole e potrebbe prendere provvedimenti per cercare di fermare questo comportamento. In particolare, coloro che hanno chiaramente commesso gravi crimini contro l’umanità possono essere arrestati e processati dalla Corte Penale Internazionale (ICC).
Sebbene sia preferenza di questo tribunale incoraggiare gli Stati a perseguire i propri cittadini, il tribunale può intervenire perché è autorizzato dalla Convenzione di Ginevra, dalla Convenzione contro la tortura e dallo Statuto di Roma, a perseguire le persone ritenute gravi violazioni dei diritti umani , indipendentemente dal paese di origine. Le persone perseguite sono solitamente capi di governo o funzionari governativi di alto rango. La CPI, quando può arrestare e processare qualcuno, dimostra che la comunità internazionale poco tollera l’impunità. Piuttosto, suggerisce che la maggioranza dei paesi richiede la responsabilità per crimini orribili.
In questo, l’ICC non è sempre completamente vincente. Ci sono ancora molti capi di stato che commettono violazioni dei diritti umani e continuano ad agire impunemente. Può essere difficile far rispettare le regole mondiali nei paesi che hanno il completo controllo dei dittatori o agire quando i paesi sono grandi e potenti.
Alcuni hanno sostenuto che alcune azioni intraprese dagli Stati Uniti dopo l’9 settembre sono state violazioni dei diritti umani e coloro che hanno sanzionato tali azioni dovrebbero essere processati. È improbabile che chiunque sia associato al governo in quest’era sarà perseguito nei tribunali nazionali o mondiali, sebbene ci siano gruppi internazionali e locali che ritengono che l’impunità incoraggiante negli Stati Uniti si opponga alle idee di libertà su cui è stato fondato il paese. Altri sostengono ugualmente e appassionatamente che gli Stati Uniti hanno agito nell’ambito di tutte le leggi internazionali e nazionali.