L’incrocio è il processo di produzione di figli da genitori che provengono da diverse specie, varietà o popolazioni regionali. Utilizzati per creare nuove varietà con caratteristiche benefiche da entrambi i genitori, i figli sono spesso allevati per avere un vigore migliore di entrambi i genitori, insieme a un numero specifico di tratti desiderati. Mentre l’incrocio è utilizzato principalmente nell’agricoltura per produrre raccolti e bestiame più abbondanti, l’incrocio irresponsabile può portare a una prole debole che diluisce la popolazione di razza.
La maggior parte degli animali domestici sono stati incrociati. Mentre molti possono provenire da un patrimonio misto che ha portato ad animali la cui parentela è sconosciuta, il bestiame da fattoria viene allevato con cura per garantire che i tratti genetici desiderati vengano trasmessi in combinazione alla prole. Ad esempio, i bovini in particolare sono stati allevati per ragioni specifiche come l’aumento della produzione di latte o una maggiore produzione di carne bovina.
Un’immensa varietà di specie di pecore è stata prodotta dall’incrocio, consentendo ai singoli allevatori di raggiungere obiettivi come mantelli migliori per la lana, taglie più grandi per la carne o una migliore fertilità. Una delle specie ibride più antiche al mondo è quella del mulo, figlio di una femmina di cavallo e di un asino. I muli sono stati usati per secoli come animali da duro lavoro e si dice che siano meno ostinati e più veloci di un asino e più longevi e più resistenti dei cavalli.
Proprio come gli animali, anche le piante sono state soggette a incroci. La produzione di ibridi vegetali può aiutare a creare una specie che ha una maggiore resistenza alle malattie e ha un aumento della resa. Il mais, in particolare, è stato oggetto di grandi quantità di incroci, con gli esperti che mirano a una specie che è di gran lunga migliore in termini di produzione alimentare rispetto a qualsiasi delle sue varietà parentali. Con il processo di addomesticamento che si ritiene sia iniziato tra 7,500 e 12,000 anni fa, il mais è oggi una delle colture più comuni e diversificate utilizzate nell’agricoltura moderna con milioni di tonnellate prodotte ogni anno.
La maggior parte degli incroci viene effettuata a beneficio della prole e per soddisfare i bisogni umani. Gli esseri umani, ad esempio, hanno prodotto bestiame più grande e più robusto per il consumo alimentare; una moltitudine di specie di cani da caccia, da guardia e da amicizia; e milioni di specie di piante che resistono alle malattie, popolano i giardini di splendidi fiori e producono una vasta gamma di fonti di cibo. Alcuni incroci negli animali, tuttavia, hanno prodotto effetti dannosi insieme a quelli benefici. I bovini utilizzati per la produzione di latte a volte hanno alti tassi di cistite a causa di programmi di produzione di latte costanti ed elevati. I cavalli da corsa possono affrontare la morte se si rompono un arto a causa del loro fisico moderno, mentre le specie di cani come Bulldog e Pomerania affrontano difficoltà respiratorie a causa dell’incrocio per muso più corto.