Litsea cubeba, nota anche come May Chang, è un membro della famiglia delle Lauracee. È un albero deciduo di medie dimensioni che cresce da 16 a 26 piedi (4.9-7.9 m) di altezza. Questa pianta è meglio conosciuta per il piacevole profumo di agrumi che viene emesso dalle sue foglie, fiori e frutti. È abbastanza simile nella fragranza alla citronella, ma ha un odore ancora più dolce. I fiori sono di colore giallo chiaro o bianco e il piccolo frutto ha una somiglianza con il pepe. Sebbene l’olio essenziale di Litsea cubeba possa essere estratto in piccole quantità dalle foglie, la maggior parte di esso proviene dal frutto.
Originario della Cina, Litsea cubeba si trova anche nel sud-est asiatico, tra cui Taiwan e Indonesia. Sebbene cresca spontaneamente in Indonesia, viene coltivato e raccolto per il suo olio in Cina. L’olio essenziale di Litsea cubeba è stato utilizzato nelle pratiche della medicina tradizionale cinese per migliaia di anni; tuttavia, non era disponibile nei paesi occidentali fino agli anni ‘1950. Una volta introdotto in Occidente, veniva utilizzato principalmente come profumo in saponi, profumi e altri prodotti a base di profumo.
L’olio essenziale di Litsea cubeba è di colore giallo chiaro e traslucido. Viene utilizzato in innumerevoli prodotti oltre a saponi e detersivi. Ad esempio, si trova spesso nei tonici della pelle o negli astringenti perché le sue proprietà di agrumi agiscono per prevenire l’acne. Ha avuto successo anche nel respingere gli insetti; di conseguenza, è un ingrediente comune nel repellente per insetti. Molte persone apprezzano i suoi usi aromaterapici e mettono l’olio di Litsea cubeba in un diffusore per alleggerire ed energizzare l’aria.
I medici tradizionali cinesi usano l’olio di Litsea cubeba negli inalatori per chi soffre di asma e per le persone con bronchite perché aiuta a dilatare i bronchi. Alcuni professionisti lo usano per trattare la fatica, il mal di schiena, il mal di testa, il dolore muscolare, la depressione e l’ansia. Si pensa anche che fermi la crescita dei tumori cancerosi. Inoltre, la ricerca moderna ha dimostrato che funziona per regolare le aritmie del cuore.
Sebbene Litsea cubeba sia considerato un olio essenziale sicuro, possono esserci alcuni effetti collaterali negativi per alcuni utenti. L’effetto collaterale più comune è l’irritazione della pelle per chi ha la pelle estremamente sensibile. Inoltre, alcune persone sperimentano un’ipersensibilità al sole quando usano un prodotto con questo olio come ingrediente. Di conseguenza, dovrebbe essere evitata un’esposizione prolungata al sole. Inoltre, le persone con glaucoma non dovrebbero usare l’olio, poiché potrebbe aumentare la pressione intraoculare.