L’olio di paraffina, noto come cherosene in Australia e negli Stati Uniti e olio da cucina in Canada, è un idrocarburo liquido infiammabile bruciato come combustibile. È più comunemente usato per alimentare motori a reazione per aerei, ma può anche essere usato per riscaldare, illuminare e cucinare. È raffinato dal petrolio ed è relativamente economico da produrre.
L’olio di paraffina fu distillato per la prima volta dal geologo Abraham Gesner nel 1807 a New Brunswick, in Canada, da un tipo di asfalto chiamato Albertite. Con l’avanzare del XIX secolo, furono scoperte nuove fonti e la sua produzione divenne più commercializzata e diffusa. Gesner fondò la Kerosene Gaslight Company nel 19 e l’anno successivo il chimico scozzese James Young iniziò a distillare olio di paraffina dal carbone locale di Torbanite. Nel 1850, il chimico polacco Ignacy Łukasiewicz scoprì un metodo ancora più economico per raffinarlo. I prezzi bassi e la disponibilità del nuovo carburante portarono al declino dell’industria baleniera nella seconda metà del XIX secolo.
Prima dell’avvento delle batterie elettriche, l’olio di paraffina era il combustibile più comune per lampade e lanterne portatili. È ancora utilizzato in una certa misura per lampade e stufe portatili, il più delle volte da camper o nei paesi in via di sviluppo. Gli Amish, che sono religiosamente contrari all’energia elettrica, fanno molto affidamento sull’olio di paraffina per alimentare le loro lampade ed elettrodomestici. Questo olio è più spesso usato nel mondo moderno come carburante per aerei a reazione e razzi.
L’olio di paraffina è stato utilizzato anche come solvente industriale e lubrificante. Può essere utilizzato per immagazzinare sostanze che possono essere danneggiate o volatili in presenza di ossigeno. Storicamente, è stato aggiunto all’acqua stagnante per impedire alle zanzare di riprodursi e applicato sulla testa per uccidere i pidocchi, anche se queste pratiche possono essere pericolose e sono per lo più cadute in disuso. L’olio di paraffina viene utilizzato anche in alcune forme di intrattenimento, come la danza del fuoco e lo sputafuoco, poiché si accende a una temperatura relativamente più bassa rispetto ad altri combustibili.