L’olio minerale è un derivato del petrolio limpido, incolore, inodore. È chimicamente simile alla vaselina ed è prodotto in gradi pesanti e leggeri, o viscosità. Esistono tre ulteriori classificazioni: paraffinico, aromatico e naftenico, in base al tipo di alcani di cui è composto l’olio e hanno proprietà e composizioni chimiche leggermente diverse. Economico e facile da realizzare, viene utilizzato in molti prodotti diversi, inclusi sistemi di raffreddamento, lubrificanti, cosmetici e medicinali.
Usi personali
Una varietà di cosmetici contiene olio minerale, compresi prodotti per la cura della pelle popolari come la crema fredda e unguenti medici per adulti, bambini e neonati. In una forma purificata e semisolida chiamata vaselina liquida, è spesso usata come base per pomate, medicazioni protettive e ammorbidenti per la pelle. È opinione diffusa che sia uno degli idratanti più efficaci disponibili.
Molte persone hanno espresso preoccupazione per il ruolo di questo olio nei cosmetici, in particolare perché può “bloccare” la pelle e impedire la fuoriuscita di tossine. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori ritiene che pochissime tossine vengano espresse dal corpo attraverso la pelle. A differenza di altri additivi per la cura della pelle, la ricerca suggerisce che il tipo raffinato di olio utilizzato nei cosmetici non ostruisce i pori ed è generalmente considerato sicuro per tutti i tipi di pelle. Le persone che hanno la pelle naturalmente grassa potrebbero voler evitare gli oggetti che la contengono, poiché possono rendere la pelle ancora più grassa.
Ci sono anche preoccupazioni che questo olio possa contenere impurità dannose. L’olio molto raffinato che viene utilizzato nei prodotti personali non è però lo stesso di quello utilizzato per scopi industriali e non contiene le stesse impurità. Potrebbe esserci qualche legittimo timore che il petrolato (un altro nome per la gelatina di olio minerale) e la paraffina liquida possano rendere la pelle più sensibile al sole, quindi le persone che usano prodotti che lo contengono dovrebbero stare attenti a monitorare la loro esposizione al sole.
Usi industriali e scientifici
Due proprietà dell’olio minerale lo rendono popolare per l’uso con componenti industriali ed elettrici: non conduce elettricità ed è un cattivo conduttore di calore, e prende il posto dell’aria e dell’acqua dove viene applicato, quindi può mantenere le parti da corrodendo. Pertanto, alcune varietà vengono utilizzate su strumenti, macchine e persino sulla superficie metallica e sui componenti delle navi per evitare che si arrugginiscano. Resiste anche alla compressione, quindi è comunemente usato per fornire resistenza negli assemblaggi idraulici.
Oltre ai suoi usi industriali, l’olio minerale impedisce l’assorbimento di umidità dall’atmosfera, quindi funziona bene come conservante per il litio e altri metalli alcalini. Questi elementi reagiscono quando vengono esposti all’atmosfera, annerendo rapidamente o addirittura prendendo fuoco o esplodendo, a seconda del metallo. Alcuni laboratori usano anche questa sostanza per creare una sovrapposizione per le colture in piastre di Petri.
Usi culinari
Anche gli utensili in legno, le pentole e gli strumenti per la preparazione del cibo come i taglieri possono beneficiare delle proprietà idrorepellenti di questo olio. Poiché è quasi inodore e insapore, è possibile utilizzare oli alimentari altamente raffinati per evitare che il legno si spezzi e si accumulino batteri senza conferire sapore o odore indesiderati agli alimenti. Alcune persone lo usano anche per ungere le padelle prima di cuocere o friggere. Poiché l’olio di qualità industriale può contenere impurità tossiche, i cuochi dovrebbero usare solo olio chiaramente etichettato come sicuro per l’uso in cucina.
Usi medici
Commercializzato già nel XIX secolo con il nome commerciale Nujol, l’olio minerale ha una lunga storia come trattamento per la stitichezza. Se ingerito in piccole quantità, agisce come lubrificante interno e impedisce all’intestino crasso di assorbire acqua. Questo impedisce anche l’assorbimento di alcuni tipi di nutrienti, quindi può causare problemi nutrizionali se abusato.
Alcune gocce di olio caldo, non bollente, possono essere utilizzate anche per ammorbidire il cerume. Se seguito da un’irrigazione delicata con acqua o perossido di idrogeno, può aiutare a rimuovere qualsiasi accumulo di cerume in eccesso nel condotto uditivo.
Effetti dell’esposizione
Mentre la maggior parte delle persone può usare l’olio minerale senza effetti dannosi, alcune persone hanno reazioni allergiche ad esso, tra cui orticaria, problemi di respirazione, gonfiore del viso e oppressione al petto. Chiunque abbia questi sintomi dovrebbe cercare prontamente assistenza medica, poiché possono essere pericolosi. Sebbene ci siano state preoccupazioni sull’uso di oli ad alta viscosità come additivi negli alimenti, sono considerati generalmente sicuri se consumati in quantità moderate dalle agenzie governative, tra cui la Food and Drug Administration (FDA) e l’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) .
L’esposizione a forme di aerosol di questa sostanza è un rischio professionale per alcuni lavoratori. È un irritante per le vie respiratorie quando è in forma di nebbia e le persone che hanno una funzione polmonare compromessa possono peggiorare le loro condizioni quando sono esposte ad esso. Allo stesso modo, quelli con disturbi della pelle preesistenti hanno maggiori probabilità di sviluppare infiammazione al contatto. Il rischio di esposizione a nebbie ad alta concentrazione è un rischio professionale regolamentato soggetto a monitoraggio sul posto di lavoro in molti paesi.