L’opsonizzazione è un processo in cui gli agenti patogeni sono rivestiti con una sostanza chiamata opsonina, che contrassegna l’agente patogeno per la distruzione da parte del sistema immunitario. Una volta che un agente patogeno è stato marcato, viene ucciso tramite uno dei due meccanismi: può essere ingerito e ucciso da una cellula immunitaria o ucciso direttamente senza ingestione.
Il processo di uccisione e ingestione di un agente patogeno è chiamato fagocitosi. Le cellule chiamate fagociti ingeriscono i patogeni e poi li uccidono esponendoli a sostanze chimiche tossiche. Le sostanze chimiche sono immagazzinate in piccoli pacchi delimitati dalla membrana all’interno delle cellule e questi pacchi vengono attivati per aprirsi quando un fagocita ingerisce un agente patogeno.
L’opsonizzazione porta anche alla morte dei patogeni attraverso un secondo meccanismo chiamato citotossicità cellulare anticorpo-dipendente, in cui le cellule immunitarie uccidono direttamente i patogeni senza ingerirli. In questo processo, gli anticorpi marcano i patogeni e quindi attivano le cellule immunitarie chiamate granulociti. Queste cellule poi rilasciano sostanze chimiche tossiche nell’ambiente intorno ai patogeni per ucciderli. Oltre a ucciderli, questo processo provoca anche danni ai tessuti attraverso l’infiammazione.
Questo metodo di distruzione è necessario perché sia le cellule immunitarie che le cellule patogene sono caricate negativamente. Ciò significa che è difficile per una cellula avvicinarsi abbastanza a un agente patogeno per iniziare l’ingestione o l’uccisione diretta. L’evoluzione delle opsonine risolve questo problema perché hanno recettori che riconoscono e si legano alle molecole proteiche sulle cellule immunitarie. Pertanto, quando un agente patogeno è stato rivestito di opsonine, i recettori possono legare le cellule immunitarie, portando le cellule abbastanza vicine ai patogeni da consentire l’ingestione o l’uccisione diretta.
Esistono diverse sostanze che possono agire come opsonine e tutte queste sono proteine attive nel sistema immunitario. Due sono i tipi di anticorpi chiamati IgG e IgA. Le IgG sono attive nel sangue e nei tessuti e le IgA sono attive nelle superfici delle mucose come le vie aeree, il sistema urogenitale e l’intestino. Diverse proteine che agiscono nel sistema del complemento sono anche opsonine. Il sistema del complemento è una cascata di reazioni tra un numero di proteine diverse, il cui risultato finale è l’opsonizzazione degli agenti patogeni, nonché l’uccisione diretta tramite la formazione di un complesso proteico che perfora le pareti cellulari dei batteri.
Diversi tipi di malattie genetiche ereditarie possono causare difetti in questo processo. Ad esempio, le persone con malattie che causano carenze nel sistema del complemento sono più suscettibili alle infezioni, in particolare alle infezioni batteriche. Anche le malattie che colpiscono i linfociti B, le cellule che producono gli anticorpi, portano ad una maggiore suscettibilità alle infezioni. Le persone con queste deficienze immunitarie hanno diversi livelli di rischio di infezioni gravi e persino fatali con agenti patogeni che non causerebbero malattie nelle persone sane.