L’Orient Express era il nome di un treno di lusso che ha fornito servizi in tutta Europa per tutto il XX secolo. Fondato nel 20, il treno divenne presto il simbolo mondiale dei viaggi di lusso su rotaia. La tappa più orientale del percorso era in Turchia, al confine con il continente asiatico, ovvero l’Oriente. Il famoso treno è apparso in libri, film e cultura popolare, inclusa una classica storia di mistero. Ha ufficialmente cessato l’attività nel 1880, sebbene una società simile abbia rapidamente ripreso la rotta tradizionale.
L’uomo d’affari e ingegnere belga Georges Nagelmackers fondò l’Express d’Orient nel 1883. All’epoca, l’infrastruttura ferroviaria in Europa era ancora in costruzione. I passeggeri dovevano prendere una nave a vapore per il terminal più orientale di Istanbul, in Turchia, allora conosciuta come Costantinopoli. Nel 1889 fu completata la costruzione della ferrovia, consentendo ai passeggeri di prendere il treno direttamente da Parigi a Istanbul, un viaggio di 68 ore. Il treno fu ufficialmente ribattezzato Orient Express nel 1891.
In origine il servizio si basava su rotaie e locomotive fornite dalle varie nazioni lungo il percorso. L’innovazione di Nagelmakers era quella di fornire lussuose carrozze con cuccette, simili al servizio Pullman allora popolare negli Stati Uniti. Questi, insieme ai pasti gourmet e al personale di servizio come una persona potrebbe trovare in un hotel di classe, hanno stabilito l’Orient Express come un’istituzione di alto livello. È diventato uno status symbol per i viaggiatori facoltosi prendere l’Express durante le vacanze europee. Il suo percorso attraverso nazioni a volte ostili gli ha fornito un’immagine di intrigo e romanticismo.
Il servizio Orient Express è stato interrotto durante la prima e la seconda guerra mondiale, riprendendo non appena la pace europea è stata ristabilita. Percorsi alternativi percorsero la Svizzera, l’Italia e persino la Grecia, a volte interrotti da guerre e altri conflitti. Una fermata londinese è stata fornita dal tunnel sotto la Manica, completato nel 1994. L’Orient Express originale ha cessato le operazioni il 12 dicembre 2009, per lo sgomento degli appassionati di ferrovie di tutto il mondo. Un servizio simile, con sistemazioni altrettanto lussuose, rimane in funzione a partire dal 2011.
Fin dal suo inizio, l’Orient Express ha fornito un luogo esotico per libri e film. La banda di cacciatori di vampiri del dottor Van Helsing usa il treno per battere Dracula nel classico romanzo horror del 1897 di Bram Stoker. Agatha Christie, ispirata da un viaggio sulla rotta del sud, scrisse Assassinio sull’Orient Express negli anni ‘1930. Il mistero da allora è stato adattato molte volte, incluso un film pluripremiato del 1974 con un cast di stelle. Altri scrittori ispirati dal percorso romantico includevano gli autori britannici Graham Greene e Ian Fleming, che hanno ambientato una scena sul treno nell’avventura di James Bond From Russia With Love.