L’osmio è un elemento chimico metallico della famiglia del platino. Questo elemento è piuttosto raro e di conseguenza tende ad essere piuttosto costoso, rendendo le applicazioni commerciali piuttosto limitate. Il metallo tende ad essere utilizzato principalmente nelle leghe, spesso in quantità molto piccole per rendere il metallo più forte e durevole senza aumentare troppo il costo. La maggior parte dell’offerta mondiale si trova in Turchia e Bulgaria, sebbene appaia in piccole quantità anche in altre regioni; l’elemento appare raramente in forma pura, ma si combina con altri metalli sotto forma di minerali.
Quando l’osmio è isolato, è un metallo argenteo estremamente duro con una sfumatura leggermente blu e una struttura cristallina esagonale molto compatta, che lo rende un elemento estremamente denso. È tra gli elementi più pesanti, insieme all’iridio, un vicino stretto nella tavola periodica. Il numero atomico dell’osmio è 76 e il metallo è identificato con il simbolo Os sulla tavola periodica. Questo elemento è presente anche in un assortimento di composti, incluso il tetrossido di osmio, un composto tossico con numerosi usi nelle scienze.
Il merito della scoperta dell’osmio è generalmente dato ai chimici inglesi Smithson Tennant e William Hyde Wollaston. I due uomini stavano lavorando il platino, tentando di purificare il metallo, nel 1803 quando isolarono due elementi distintivi e sconosciuti, che risultarono essere l’osmio e l’iridio. Pubblicarono ufficialmente le loro scoperte nel 1804, nominando l’elemento per il greco osme, “un odore”, dopo l’odore caratteristico della forma composta.
Poiché questo elemento è così raro, la sua spesa ne ha reso proibitivo il lavoro e ne sono stati sviluppati pochi usi. È usato in una forma legata in cose come pennini per penne stilografiche, contatti elettrici e dispositivi medici, poiché rende i metalli molto più forti. Un composto viene utilizzato nel rilevamento delle impronte digitali e il tetrossido di osmio viene utilizzato nei laboratori di ricerca di chimica e biologia. L’elemento un tempo veniva utilizzato anche nelle lampadine, sebbene ciò fosse raro poiché altri elementi come il tungsteno sono più facili da lavorare, più economici e più efficaci.
Questo elemento in sé non è tossico, sebbene il tetrossido di osmio sia estremamente velenoso. Come altri elementi, le sue particelle possono causare danni alle mucose perché agiscono come irritanti. L’esposizione prolungata alla polvere può danneggiare i polmoni; le persone che partecipano a qualsiasi attività con questo elemento che genera polvere dovrebbero indossare una maschera.