L’uranio è un elemento chimico metallico classificato tra gli attinidi della tavola periodica degli elementi. È forse più famoso come fonte di combustibile per armi nucleari e centrali elettriche, ma ha anche una vasta gamma di usi. Depositi di questo elemento sono stati trovati in diverse regioni del mondo e l’elemento è abbastanza abbondante in natura, mantenendo i prezzi relativamente bassi in condizioni normali. Poiché questo elemento è tossico e radioattivo e poiché ha usi potenzialmente molto pericolosi, l’accesso alla fornitura mondiale di uranio è strettamente limitato.
Quando l’uranio viene isolato dai minerali metallici in cui si trova, è un metallo bianco argenteo, molto pesante, estremamente reattivo e un po’ più morbido dell’acciaio. Poiché questo elemento è così reattivo, forma rapidamente uno spesso appannamento da grigio a nero quando esposto all’aria. Esistono 14 isotopi noti dell’uranio e l’elemento compare anche in numerosi composti chimici, alcuni dei quali hanno usi industriali. Puoi trovare questo elemento sulla tavola periodica degli elementi cercando il simbolo “U”, o numero atomico 92.
Gli esseri umani sono a conoscenza di questa sostanza da molto tempo. Già nel I secolo d.C., l’ossido di uranio veniva utilizzato nei coloranti per vetro e ceramica. L’elemento stesso fu isolato nel 1789 da Martin Klaproth, che lo chiamò per il pianeta Urano, scoperto solo di recente. Ci sono voluti altri 100 anni prima che le persone si rendessero conto che questo elemento era radioattivo e sono trascorsi molti altri decenni prima che le persone riconoscessero la radioattività come un rischio per la salute.
La reattività di questo elemento lo rende ideale per produrre combustibile per centrali nucleari, reattori che alimentano sottomarini e, naturalmente, armi nucleari. Il metallo è stato utilizzato anche nel vetro all’uranio prima che la gente si rendesse conto che questo uso era pericoloso, ed è usato nella medicina nucleare, nella ricerca e nella datazione di reperti archeologici. Diversi militari usano anche una forma di uranio in proiettili penetranti ad alta densità; questo utilizzo è stato oggetto di controversie, in quanto tali round possono potenzialmente presentare un rischio per la salute se non vengono smaltiti correttamente.
Poiché l’uranio è tossico, deve essere maneggiato con molta attenzione. Può causare gravi danni agli organi e la sua polvere può irritare le membrane mucose come quelle che si trovano nei polmoni. La radioattività del metallo è anche un rischio per la salute, così come l’esplosività della polvere. La maggior parte delle persone che lavorano attorno a questo elemento sono addestrate a utilizzare le precauzioni di sicurezza di base per mantenere il proprio lavoro al sicuro.