Ci sono diverse importanti differenze tra comete e asteroidi, sebbene la distinzione tra i due non sia assoluta. La differenza principale è che le comete hanno una coda, mentre gli asteroidi no. Altrettanto importante è che le comete tendono ad avere orbite estremamente allungate, a volte viaggiando fino a 50,000 AU (unità astronomiche o distanze Terra-Sole) o più lontano dal Sole, sebbene le comete di breve periodo viaggino solo fino ai pianeti esterni prima ritorno al sistema solare interno. Gli asteroidi tendono ad avere orbite più circolari e si uniscono in cinture, come la cintura di asteroidi tra Marte e Giove o la cintura di Kuiper oltre l’orbita di Nettuno.
La coda e la chioma (atmosfera) delle comete sono generate dal riscaldamento solare che vaporizza i volatili (sostanze con un basso punto di ebollizione) sulla superficie di una cometa, in particolare il ghiaccio, e ne fa espellere tutto intorno alla cometa. Quindi, il vento solare porta via i materiali vaporizzati, formando la coda. Sebbene si possa immaginare che la coda si estenda dietro la cometa nella direzione del suo viaggio, lo spazio è un vuoto, quindi non c’è resistenza al vento per far sì che ciò accada. Invece, la coda punta sempre lontano dal Sole, cambiando il suo orientamento mentre la cometa orbita attorno al Sole e viene riportata indietro nel sistema solare esterno.
Si conoscono molti più asteroidi delle comete. A partire dal 2008, sono note solo circa 3,572 comete, mentre si conosce l’esistenza di molti milioni di asteroidi. Si ritiene che la maggior parte delle comete abbia origine in luoghi molto distanti dal Sole, in particolare la nube di Oort, un’ipotetica fascia di materiale orbitante situata a circa 50,000 UA dal Sole. Quindi, le comete sono costituite da quei pochissimi oggetti del sistema solare più esterno che hanno orbite che li avvicinano al Sole. La vera ragione per cui il ghiaccio esiste su di loro in quantità così grandi è che trascorrono la maggior parte del loro tempo molto lontano dal Sole, dove il ghiaccio è comune e i raggi del sole non sono abbastanza intensi da bruciarlo.
Al contrario, la maggior parte degli asteroidi nella fascia degli asteroidi si trova all’interno della “linea di neve” del sistema solare, il che significa che le loro superfici sono asciutte come un osso: tutto il ghiaccio è stato a lungo evaporato. Quasi tutto all’interno di questa linea di neve è asciutto, con la Terra (e l’antico Marte) che rappresentano una grande eccezione. Poiché la Terra si trova all’interno della linea della neve, si ritiene che gran parte della sua acqua iniziale possa essere stata depositata tramite impatti di comete. Ulteriore acqua è stata prodotta da batteri chemioautrofi, che possono sintetizzare l’acqua dall’idrogeno solforato e dall’anidride carbonica atmosferica.