Le schede madri sono circuiti stampati che si trovano all’interno dei dispositivi elettronici. Contengono tutti i circuiti necessari per le funzionalità di base del dispositivo. Le schede madri per PC generalmente hanno un fattore di forma, o dimensione e forma, chiamato ATX. Mini-ITX è un fattore di forma della scheda madre progettato per produrre computer più piccoli e silenziosi rispetto ai tipici desktop e torri.
Lo standard Mini-ITX è stato creato nel 2001 da VIA Technologies. La scheda ATX tradizionale è di 300 mm x 240 mm; una scheda mini-ITX è appena un terzo delle dimensioni, 170 mm x 170 mm. La riduzione delle dimensioni si ottiene rimuovendo un certo numero di slot di espansione e componenti di saldatura alla scheda madre invece di collegarli con socket ingombranti.
Le schede madri Mini-ITX utilizzano anche processori, o CPU, che sono indietro di una o due generazioni rispetto allo stato dell’arte. Le CPU non sono realizzate da Intel, ma sono cloni dell’architettura Pentium di Intel e mantengono la piena compatibilità. Oltre ad essere più piccoli dei processori più recenti, vengono eseguiti a una velocità molto più lenta. Nei semiconduttori, la quantità di calore generata da un dispositivo è proporzionale alla velocità a cui funziona; accettando un livello inferiore di prestazioni, le schede madri Mini-ITX possono eliminare la maggior parte degli ingombranti dispositivi di raffreddamento presenti nei sistemi ATX. In particolare, possono essere costruiti senza ventole.
I PC basati su mini-ITX sfruttano le dimensioni ridotte per creare computer che sembrano completamente diversi dalla “scatola beige” così diffusa negli uffici e nelle case. Le dimensioni ridotte e i requisiti di raffreddamento semplici consentono di costruire un computer praticamente con qualsiasi cosa; Le schede mini-ITX sono state montate all’interno di tostapane, radio antiche in legno e portagioie Art Déco. Un individuo intrepido ha persino costruito un computer all’interno di una griglia di George Foreman. Poiché la mancanza di ventole che ronzano consente un funzionamento silenzioso, le schede mini-ITX si trovano spesso nei sistemi home theater basati su computer.
VIA Technologies sta lavorando a uno standard per schede madri ancora più piccolo chiamato nano-ITX. Sarà solo 120 mm x 120 mm, o circa 5 pollici su un lato. I computer costruiti utilizzando nano-ITX avranno all’incirca le dimensioni di un romanzo tascabile.