Il nome provocatorio MIRACL è l’unica arma a energia diretta di successo conosciuta della Marina degli Stati Uniti. È l’acronimo di “Mid-Infrared Advanced Chemical Laser” ed è stato originariamente costruito per abbattere i missili da crociera antinave, ma da allora il suo uso è stato esteso per testare aspetti dei missili anti-balistici e delle armi laser anti-satellite. Costruito da TRW Incorporated, la cui ala di difesa è stata acquisita da Northrop Grumman nel 2002, MIRACL è uno spin-off del famoso progetto Star Wars di Ronald Reagan, noto per aver consumato miliardi di dollari con poco hardware utile in cambio. MIRACL non è ancora stato prodotto in serie o installato sulle navi, ma la sua sede permanente è la High Energy Laser Systems Test Facility (HELSTF), a White Sands Missile Range, nel New Mexico.
MIRACL è il primo laser chimico ad onda continua di classe megawatt al mondo. Il metodo di funzionamento di MIRACL può essere paragonato a un motore a razzo, in cui il carburante, l’etilene (C2H4) viene bruciato con un ossidante, il trifluoruro di azoto (NF3). Nella successiva reazione energetica, gli atomi di fluoro liberi sono uno dei prodotti della combustione. A valle della reazione di combustione, l’elio e il deutrio vengono combinati con il fluoro.
Il deutrio si combina con il fluoro per creare il fluoruro di deutrio, mentre l’elio modula la reazione. La farina di detrio è il mezzo laser, che ingrandisce intensamente la luce mentre rimbalza avanti e indietro all’interno della cavità laser. Uno specchio semi-scheggiato rilasciava l’energia ottica risultante in un raggio focalizzato con una capacità di oltre un megawatt, equivalente a 100,000 lampadine tipiche, ma focalizzato in un raggio di soli 14 cm (~5 pollici) di diametro.
I test di MIRACL hanno dimostrato che può effettivamente abbattere i missili da crociera. Nel 1997, tra molte polemiche, il laser è stato sparato su un vecchio satellite della Marina per misurare gli effetti delle armi laser a terra sull’elettronica satellitare. Il test ha avuto successo. La controversia è nata dalla preoccupazione che il test laser stesse violando i trattati contro l’uso di armi nello spazio. Gli attacchi anti-satellite potrebbero essere fondamentali per qualsiasi guerra futura, in cui tutti i grandi attori dipenderebbero dalla ricognizione e dalla navigazione satellitare per tutte le funzioni della guerra.
MIRACL è sicuramente l’inizio di qualcosa di più grande: sia l’esercito che la marina hanno mostrato grande interesse per le armi a energia diretta e le considerano il futuro della guerra. Poiché non consumano munizioni, sono più economici da usare rispetto alle pistole convenzionali. Anche il fatto che i fotoni viaggino alla velocità della luce è interessante.