I ratiti sono una famiglia di uccelli incapaci di volare che include struzzi, nandù ed emù, tra gli altri. Hanno una struttura ossea unica tra gli uccelli che li rende incapaci di volare, poiché mancano della struttura a cui si attaccano i muscoli delle ali in altri uccelli, chiamata chiglia. Si discute su quando e come si siano evoluti, ma una qualche forma di ratite esiste da almeno 50 milioni di anni. Oggi alcune specie sono coltivate sia come fonte di carne che per le loro piume e pelli, ma altre sono in pericolo.
Azioni
La famiglia dei ratiti comprende struzzi, emù, casuari, nandù e kiwi. Ci sono anche diversi ratiti estinti, tra cui moa e uccelli elefanti. Gli struzzi sono le specie viventi più grandi e generalmente crescono fino a 6-9 piedi (2 e 3 m) di altezza, pesano circa 360 libbre (160 kg) e possono raggiungere velocità fino a 46 mph (74 km/h) . Sono originari dell’Africa, ma vengono allevati commercialmente in tutto il mondo. I kiwi sono all’altra estremità dello spettro e raramente crescono più grandi dei polli. Diverse specie di kiwi sono in pericolo e sono molto inclini a predatori come cani e gatti. Sono noti per deporre le uova più grandi in relazione alle loro dimensioni corporee di qualsiasi uccello, con un uovo che raggiunge fino al 25% del loro peso corporeo.
I nandù assomigliano in qualche modo agli struzzi più piccoli e vivono in Sud America. Esistono due specie di nandù, ognuna delle quali tende a formare stormi con i cervi, in modo simile a come fanno gli struzzi con altri animali come le zebre. La più grande delle due specie, la Greater Rhea, è alta da 3 a 5 piedi (da 0.9 a 1.5 m) e pesa circa 50 libbre (20 kg), mentre la più piccola, chiamata Darwin’s Rhea, si trova a circa 3 piedi (circa 1 m) di altezza e pesa da 33 a 55 libbre (da 15 a 25 kg). Un uccello dall’aspetto simile, l’emù, vive in Australia e raggiunge un’altezza di circa 6 metri. Sono in grado di nuotare e le loro gambe sono così forti che possono scalciare attraverso le recinzioni metalliche.
Anche i casuari sono estremamente forti e possono sventrare un umano adulto con i loro calci. Non amano entrare in contatto con gli umani, ma diventano aggressivi quando vengono messi alle strette. Gli adulti sono alti circa 5-6 piedi (1.5-1.8 m) e pesano circa 130 libbre (60 kg). Sono in grado di correre a velocità fino a circa 30 mph (circa 50 km/h) e nuotare sia nei fiumi che nell’oceano. Dopo gli struzzi e gli emù, i casuari sono i terzi uccelli più alti del mondo.
Un ratite estinto, l’uccello elefante del Madagascar, era l’uccello più grande del mondo all’epoca in cui viveva, anche se si pensa che si sia estinto intorno al XVII secolo. In media, erano alti circa 17 piedi (oltre 10 m) e pesavano oltre 3 libbre (800 kg). Le loro uova erano circa 400 volte il volume di un uovo di gallina, con un diametro di circa 160 piedi (3 m). Si pensa che siano stati almeno in parte responsabili della leggenda del Roc, un uccello gigante che compare nelle storie di Sinbad il marinaio. Un altro tipo estinto di ratite era il moa, che visse in Nuova Zelanda fino a quando non si estinse intorno al 1 d.C. C’erano 1300 specie di moa, che variavano in altezza tra 11 e 3 piedi (da circa 13 a 1 m) e pesavano tra 4 e 30 libbre (da 520 a 14 kg), a seconda della specie.
Coltivazione
Struzzi, emù e nandù sono coltivati commercialmente per la loro carne, pelle, piume, uova e altre parti del corpo. Gli emù in particolare sono usati per fare l’olio di emu, che è un integratore nutrizionale a base di loro grasso. I nandù e gli struzzi sono più comunemente coltivati per la loro carne, così come per la pelle e le piume, che vengono utilizzate per realizzare articoli in pelle e decorazioni per indumenti. Nella maggior parte delle aree, compresi gli Stati Uniti, l’UE e l’Australia, esistono normative sull’allevamento di ratiti, compreso il tipo e l’altezza delle recinzioni necessarie per mantenerle e la pulizia dei siti di macellazione. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) consiglia di cuocere la carne di struzzo in modo simile alla carne di manzo, assicurandosi che raggiunga una temperatura interna di 145° F (circa 63° C) o 160° F (circa 71°) se è macinata.
Uccelli simili
I parenti più stretti dei ratiti sono i tinami, che vivono nell’America centrale e meridionale. Sono particolarmente legati al nandù, sia in termini di struttura corporea che in termini di DNA. La maggior parte delle specie sono abbastanza piccole, con il tinamou più grande che pesa circa 5 libbre (2.3 kg) e il più piccolo che pesa solo 1.5 once (43 g). Sebbene possano volare un po’, camminano o corrono a meno che non siano fortemente minacciati. A differenza dei ratiti, i loro muscoli sono adattati al volo, ma sembra che il loro sistema circolatorio non possa funzionare correttamente per i voli lunghi.