Monilethrix è una malattia genetica che colpisce la crescita e la struttura dei capelli. Le persone con questa condizione generalmente hanno capelli molto secchi, fragili e corti in più punti del cuoio capelluto. A un’attenta ispezione, un capello colpito tende ad assomigliare a perline su una corda; i nodi spessi sono separati da sezioni molto sottili e fragili. Non esiste una cura per il monilethrix, ma i pazienti possono adottare misure preventive come indossare parrucche o cappelli protettivi per proteggere i loro capelli naturali.
I ricercatori hanno scoperto che il monilethrix è una malattia autosomica dominante, il che indica che un bambino può ereditarlo se uno dei suoi genitori porta una copia mutata di un particolare gene. Il gene coinvolto normalmente crea proteine chiamate cheratine che danno ai capelli forza e lucentezza. I geni danneggiati non sono in grado di produrre cheratine funzionali dei capelli e il risultato sono capelli fragili e aree di crescita irregolari sul cuoio capelluto.
Monilethrix è più comunemente isolato nella parte posteriore del cuoio capelluto e nella nuca, sebbene a volte possa interessare l’intero cuoio capelluto. Un numero molto limitato di pazienti presenta peli insoliti anche nelle sopracciglia, nelle regioni pubiche o nelle ascelle. Monilethrix conferisce ai capelli un aspetto opaco e sfibrato e li rende molto suscettibili alla rottura anche con traumi minori, come il passaggio di un pettine attraverso di essi. È comune che i malati sviluppino anche una condizione chiamata cheratosi pilaris, che provoca la comparsa di piccole protuberanze alla base dei follicoli piliferi che possono essere ricoperti da un residuo croccante. L’alopecia, o calvizie a chiazze, può verificarsi e risolversi spontaneamente per tutta la vita di una persona.
Un medico di solito può diagnosticare il monilethrix in un neonato o in un bambino piccolo attraverso un semplice esame fisico. Un campione di tessuto del cuoio capelluto può essere raccolto e osservato al microscopio per confermare la condizione ed escludere altre potenziali cause di anomalie dei capelli. Dopo aver effettuato una diagnosi, il medico può spiegare i dettagli di monilethrix e fornire informazioni utili sulla gestione del disturbo.
In passato sono stati provati diversi farmaci e rimedi per trattare il monilethrix, sebbene nessuno si sia dimostrato efficace. Alla maggior parte dei pazienti si consiglia di proteggere i capelli da fattori ambientali dannosi come l’esposizione diretta al sole e il vento forte. Anche le tinture per capelli, le candeggine e le sostanze chimiche utilizzate nei trattamenti permanenti possono danneggiare i capelli fragili e dovrebbero essere generalmente evitate. Se la calvizie è una preoccupazione, una persona potrebbe voler investire in una parrucca o un parrucchino. Gli individui che prendono le dovute precauzioni di solito possono preservare la maggior parte dei loro capelli esistenti.