Oakum è una fibra catramata che ha una lunga e illustre storia per l’uso nella costruzione navale e nella riparazione di varie navi marittime. Essenzialmente, è una miscela di fibre ricoperte di catrame e può essere utilizzata per riempire piccole crepe in vari tipi di strutture. Nei secoli passati, il catrame di quercia veniva spesso preparato da persone che scontavano il tempo nelle carceri, così come da persone che erano costrette a lavorare negli ospizi per saldare i debiti in sospeso.
C’è più di una forma di Oakum disponibile per l’uso. Oltre alla versione catramata che viene realizzata utilizzando le fibre di juta o canapa di vecchie corde, esiste anche la quercia bianca. Questo è creato con l’uso di fibre di canapa che non sono state tessute in corde e non è impregnato con il catrame di pino che è stato utilizzato in molti casi per rendere le fibre resistenti all’acqua e agli elementi.
Nell’uso, Oakum è stato estremamente utile in tutto il cantiere. La sostanza serviva come materiale da imballaggio ideale che poteva essere usato come mezzo per calafatare o sigillare i piccoli spazi tra le giunture delle navi fatte completamente di legno. Man mano che le navi costruite principalmente in metallo diventavano più comuni, l’oakum veniva ancora utilizzato come mezzo per fornire calafataggio e stabilità al fasciame del ponte di legno che spesso veniva utilizzato per rivestire il corpo metallico della nave.
Nel corso del tempo, l’oakum ha trovato impiego anche in vari progetti a terra. Prima dell’avvento della plastica, era spesso usato per fornire calafataggio e sigillatura attorno alle giunture su tubi di scarico e altre forme di tubazioni in casa. Con un costo relativamente contenuto è stato possibile utilizzare nel tempo il materiale per rappezzare i tubi di scarico, ritardando così la necessità di sostituire l’intera lunghezza del tubo. Questo di solito veniva ottenuto imballando il giunto con l’oakum, quindi applicando una piccola quantità di piombo fuso nell’area. Il piombo farebbe gonfiare le fibre e creerebbe un’efficace tenuta intorno al giunto.
Mentre l’uso di Oakum è raro oggi, il materiale è ancora utilizzato dai costruttori navali che cercano di creare una nave che sia una replica delle navi a vela degli anni passati. Tuttavia, normalmente serve più a un uso decorativo che a uno pratico.