Sant’Elena è un’isola isolata nell’Oceano Atlantico meridionale con una superficie di 420 chilometri quadrati (160 miglia quadrate). Sant’Elena è nota per essere il luogo di esilio di Napoleone Bonaparte, famoso capo militare e imperatore di Francia dal 1804 al 1814, Dinuzulu kaCaetshwayo, re di Zululand dal 1884 al 1913, e di oltre 5,000 boeri, coloni europei del Sud Africa che si ribellarono alla fine del 1890, quando la Corona britannica tentò di annettere la loro terra. Storicamente, Sant’Elena è stata un importante punto strategico geopolitico, poiché le navi che viaggiavano dall’Est passavano attraverso l’area nel loro viaggio verso gli Stati Uniti o l’Europa. Oggi sull’isola vivono circa 4,200 persone. Sant’Elena si trova a più di 2000 km (1200 miglia) dalla massa continentale più vicina, l’Africa.
Sant’Elena fu scoperta per la prima volta, disabitata, dai portoghesi nel 1502. Trovarono che aveva molta acqua dolce e alberi, e importarono capre, alberi da frutto e verdure per l’agricoltura. Piuttosto che abitarla in modo permanente, l’isola è stata utilizzata come sosta e punto di ritrovo per coloro che viaggiavano verso est dal Medio Oriente o dall’Asia orientale. Gli alisei passano proprio attraverso le isole, rendendo il luogo ideale per le navi a vela. Per oltre un secolo, i portoghesi sono stati in grado di mantenere segreta la posizione dell’isola, utilizzandola essi stessi.
Alla fine degli anni 1590, gli inglesi scoprirono la posizione dell’isola e iniziarono ad attaccare le navi commerciali portoghesi nella zona. I portoghesi rinunciarono alla loro pretesa sull’isola quando i marinai inglesi e olandesi iniziarono a uccidere tutto il loro bestiame ea profanare le loro cappelle. Nel 1658, gli inglesi, in particolare la Compagnia delle Indie Orientali, rivendicarono l’isola, rendendola la seconda colonia britannica dopo le Bermuda. Da allora fino al 1981, l’isola è stata una colonia del Regno Unito, amministrata tramite un governatore e utilizzata come base commerciale e militare. Dopo il 1981, Sant’Elena divenne ufficialmente un territorio dipendente dal Regno Unito e i residenti dell’isola persero il diritto alla cittadinanza britannica.
Per la maggior parte della sua storia, l’economia di Sant’Elena si è basata su un solo raccolto: il lino della Nuova Zelanda, usato per corde e spaghi. In caso contrario, l’isola era sostenuta dai propri appezzamenti agricoli e da input esterni. Come molte isole, la maggior parte dell’isola è aspra e vulcanica, con solo una minoranza che offre un terreno pianeggiante adatto all’agricoltura. Quando gli europei arrivarono per la prima volta sull’isola, era ricoperta di foreste tropicali, ma ora la maggior parte delle piante sull’isola sono specie introdotte. Sant’Elena ha un’alta percentuale di specie vegetali che non si trovano da nessun’altra parte e oggi molte di queste sono a rischio di estinzione.
Altri due sistemi insulari sono associati a Sant’Elena, l’Isola dell’Ascensione a nord e Tristan da Cunha a sud. Queste altre isole sono dipendenze di Sant’Elena, che a sua volta è una dipendenza del Regno Unito. Tristan da Cunha è l’isola abitata più isolata del mondo.