Skywriting è una forma di pubblicità in cui un pilota è incaricato di sillabare un breve slogan o uno slogan in lettere formate dal fumo. In generale, un cliente designerebbe un luogo e un’ora specifici in cui far apparire lo skywriting, di solito su un grande forum all’aperto o sulla spiaggia. Il messaggio sarebbe durato solo finché i venti fossero stati relativamente calmi e il cielo fosse stato limpido. La scrittura in cielo a un solo piano è stata in gran parte sostituita dallo “skytyping” a più piani, un metodo controllato da computer che prevede sbuffi di fumo temporizzati da una fila sincronizzata di aerei.
La prima dimostrazione ufficiale di skywriting ebbe luogo su New York City nel novembre del 1922, ma diverse fonti elencano anche il 1912 come un anno significativo. Durante un’esibizione aerea nel Midwest quell’anno, un pilota utilizzò granate fumogene standard dell’esercito per dimostrare l’efficacia degli aeroplani come dispositivi di segnalazione sul campo di battaglia. Anche i primi piloti militari e stuntman usavano il fumo per definire meglio le loro manovre aeree per gli spettatori, scrivendo occasionalmente lettere per effetto. Negli anni ‘1920, la scrittura rudimentale del cielo era già stata utilizzata commercialmente in alcuni mercati più piccoli.
Nel novembre del 1922, un pioniere dello skywriting e pilota della Royal Air Force britannica (RAF) di nome John Savage si sedette con il presidente della American Tobacco Company, George Hill, mentre un collega asso della RAF di nome Capitano Cyril Turner volava in posizione sopra New York City . Il capitano Turner ha scritto “HELLO USA CALL VANDERBILT 7200” in fumo bianco. Oltre 47,000 persone hanno chiamato il numero, che era il Vanderbilt Hotel dove alloggiava George Hill. Hill si convinse che gli annunci pubblicitari di John Savage avrebbero funzionato bene per promuovere le sue sigarette Lucky Strike®.
Skywriting ha continuato a crescere in popolarità sia come mezzo pubblicitario che come servizio di messaggistica personale. I clienti potevano richiedere qualsiasi cosa, da “Mangia da Joe’s” a “Will You Marry Me?” Messaggi e slogan dovrebbero naturalmente rimanere brevi, ma anche un semplice numero di telefono potrebbe generare molti potenziali clienti curiosi con un piccolo investimento.
L’espansione del sistema autostradale nazionale dopo la seconda guerra mondiale segnò l’inizio della fine per l’industria dello skywriting. Invece di pubblicare poche parole in un cielo volubile, gli inserzionisti possono ora riempire interi cartelloni pubblicitari con tutti i tipi di grafica. Un pubblico di migliaia di persone passerebbe ogni giorno davanti a questi nuovi cartelloni, a differenza dei pochi preziosi che incontrerebbero un tipico messaggio di scrittura del cielo. Molte compagnie di pubblicità aerea si sono invece rivolte a striscioni permanenti tirati dietro velivoli a bassa quota.
Alcuni skywriting vengono eseguiti ancora oggi, sebbene solo un numero selezionato di piloti conservi le competenze necessarie per il lavoro. Il fumo viene solitamente creato spruzzando con giudizio olio di paraffina direttamente sul collettore del motore caldo vicino alla sezione di coda dell’aereo. Il pilota decide quando è necessario fumare per disegnare una sezione di una lettera alla volta. Uno spotter a terra può anche assistere il pilota durante le manovre più complicate.
La coreografia coinvolta nello skywriting tradizionale può essere impegnativa. Lo skytyping moderno, d’altra parte, richiede una formazione costante ma nessuna manovre di scrittura di lettere. Gli sbuffi di fumo vengono rilasciati secondo un programma principale in un computer. Questo metodo consente una grafica semplice e messaggi più elaborati, anche se manca l’aspetto audace del tradizionale skywriting.