L’azionamento a vapore, noto anche come allagamento del vapore, è un metodo di recupero avanzato del petrolio che può aumentare notevolmente la percentuale di petrolio greggio che può essere rimosso da un giacimento. Fin dal 1959, il motore a vapore è stato utilizzato per aumentare la produzione di petrolio e, nel 21° secolo, è diventata la tecnica più popolare di recupero avanzato del petrolio utilizzata dalle compagnie petrolifere di tutto il mondo. Il processo richiede la perforazione di più pozzi: pozzi di produzione che pompano petrolio dal terreno e pozzi di iniezione che immettono un flusso continuo di vapore nel giacimento.
Questo processo è simile ad altre pratiche comuni di recupero del petrolio avanzate utilizzate dalle compagnie petrolifere, in particolare l’iniezione di vapore ciclica e l’allagamento dell’acqua. L’iniezione di vapore ciclico è quasi identica alla trasmissione a vapore, ma il vapore viene rilasciato a raffiche anziché come flusso costante. Nelle inondazioni, l’acqua viene iniettata nel terreno per forzare l’estrazione del petrolio attraverso i pozzi di produzione. Sebbene sia più costoso – in termini di energia e di spesa – di una di queste opzioni, il motore a vapore è molto più efficace, principalmente a causa del suo principale vantaggio del calore.
Poiché l’olio riscaldato è meno viscoso e scorre più facilmente, i giacimenti di petrolio riscaldati generalmente producono risultati molto migliori rispetto all’allagamento dell’acqua e all’iniezione di vapore ciclico. Inoltre, quando il calore si dissipa nel giacimento petrolifero, il vapore si condensa in acqua. La pressione dell’acqua calda, così come il flusso di vapore che pompa dietro di essa, sposta il petrolio, spingendolo verso l’alto attraverso i pozzi di produzione.
Questo effetto sulla viscosità è la ragione per cui la trasmissione a vapore viene utilizzata più frequentemente su serbatoi in cui l’olio è particolarmente denso e pesante, come con la sabbia bituminosa. C’è stato, invece, un aumento dell’uso della trazione a vapore sui campi con olio più leggero, dove il vapore è in grado di prelevare una percentuale maggiore della riserva dal suolo. Le stime indicano la quantità di petrolio aggiuntivo recuperato tra il 40 percento e il 50 percento. Tale aumento deve tuttavia essere valutato rispetto al combustibile utilizzato per riscaldare il vapore, il che significa che questo metodo non è appropriato per riserve minori.
Il termine “trasmissione a vapore” può anche essere usato per riferirsi a un motore che si basa sulla pressione del vapore per produrre movimento. Un esempio potrebbe essere la classica locomotiva a vapore. Sebbene sia visto principalmente come il motore obsoleto della Rivoluzione Industriale, la sua elevata efficienza e la bassa manutenzione hanno dato ad alcune persone motivo di riconsiderare il loro uso nel 21° secolo.