La metallizzazione è un processo mediante il quale viene applicato un rivestimento di metallo su un oggetto o una superficie che non è di metallo. È simile al processo utilizzato per galvanizzare un oggetto metallico con un rivestimento di un altro metallo, ma lo strato di metallo applicato nella metallizzazione non è così fortemente legato all’oggetto metallizzato o alla superficie come nella placcatura metallo su metallo. La ragione di ciò è che gli oggetti non metallici non sono elettricamente conduttivi come i metalli. Una forte conduttività dell’oggetto da placcare è un prerequisito per una galvanica efficace. I trattamenti di metallizzazione possono comportare la placcatura con un numero di metalli diversi.
I primi tentativi di metallizzazione degli oggetti sono pensati dagli storici alla prima metà del XIX secolo, quando un famoso chimico tedesco, Justus von Liebig, elaborò un modo per legare un sottile strato di argento al vetro, creando il primo specchio argentato . Questa innovazione ha prodotto specchi di qualità molto migliore rispetto alle tecnologie precedenti. Questa idea di base è ancora utilizzata per realizzare specchi, inclusi alcuni degli specchi più grandi e precisi del mondo utilizzati nei telescopi. Con i moderni miglioramenti al processo di von Liebig, quasi tutti i materiali possono essere metallizzati, inclusi plastica e ceramica.
Il processo di metallizzazione è molto simile alla galvanica standard, ma l’oggetto target deve prima essere preparato appositamente per aumentare la sua conduttività, in modo che lo strato di metallo aderisca. Ciò avviene attraverso un complicato processo che prevede l’incisione ad acido della superficie dell’oggetto e la sua successiva immersione in una successione di bagni chimici contenenti composti metallici. Ciò si traduce in uno strato molto sottile di metallo, solitamente nichel o rame, che viene legato alla superficie dell’oggetto. Viene quindi applicato lo strato di metallo inteso come finitura.
L’uso del termine metallizzazione può essere alquanto ambiguo. Una tecnica nota come metallizzazione a spruzzo termico viene talvolta utilizzata per applicare uno strato protettivo di metallo a oggetti o strutture esistenti per prevenire la corrosione dovuta all’esposizione agli elementi. Metalli come zinco e alluminio, o una combinazione di metalli noti per essere resistenti alla corrosione, vengono applicati da uno speciale tipo di pistola a spruzzo che vaporizza il metallo e quindi lo applica su una superficie preparata. Questo tipo di metallizzazione non è lo stesso del processo sviluppato per la prima volta da von Liebig, in quanto non prevede l’utilizzo di una corrente elettrica per legare lo strato di metallo al bersaglio. Piuttosto, sta essenzialmente applicando metallo fuso come la vernice.