Tradescantia è un genere di circa 70 specie di piante perenni da fiore, comunemente chiamate spiderworts. Altri nomi comuni delle specie di Tradescantia includono il giglio della culla, la pianta del pollice in fiore, la pianta dell’ostrica e il giglio del ragno. Sono originari di parti del Nord, Centro e Sud America, dal Canada meridionale all’Argentina settentrionale. La pianta prende il nome da due naturalisti inglesi del XVII secolo, padre e figlio, di nome John Tradescant.
La Tradescantia di solito presenta fiori blu brillante a tre petali con sei antere gialle, anche se alcune specie hanno fiori bianchi, rosa o viola. In molte specie i fiori si aprono al mattino e si chiudono nel pomeriggio. La pianta è talvolta considerata un’erbaccia, sebbene sia anche coltivata sia come pianta da giardino che come pianta in vaso. È popolare come pianta di confine nei giardini.
Tradescantia virginiana, o spiderwort della Virginia, è stata la prima specie di Tradescantia descritta. È originario degli Stati Uniti orientali e dell’Ontario meridionale, in Canada. La T. virginiana è stata introdotta in Europa nel 1629 e da allora è stata coltivata come pianta da giardino. T. ohiensis è la specie di Tradescantia più comune che cresce allo stato selvatico negli Stati Uniti. Condivide gran parte della sua gamma con T. virginiana, ma si estende anche a ovest fino al Texas e al Kansas.
Tre specie di Tradescantia, T. fluminensis, T. pallida e T. zebrina, condividono il nome comune Ebreo errante, da un personaggio del folklore cristiano. Tutte e tre le specie hanno la tendenza a diventare specie invasive, ma sono anche coltivate come piante d’appartamento. T. fluminensis è originario del Sud America, mentre T. pallida e T. zebrina sono entrambi originari del Messico.
T. fluminensis ha fiori bianchi e T. zebrina ha fiori magenta e caratteristiche strisce scheggiate sulle foglie. T. pallida, a volte chiamata Purple Heart o Purple Queen per il colore delle sue foglie e dei suoi fiori, può migliorare la qualità dell’aria negli ambienti interni se tenuta come pianta d’appartamento. T. pallida a volte ha fiori bianchi o rosa. La linfa acquosa di T. zebrina può causare irritazione alla pelle, sebbene la pianta sia anche usata per fare una tisana chiamata Matali nella regione di Tabasco in Messico.
Alcune piante di Tradescantia, tra cui T. occidentalis o l’erba ragno occidentale, presentano fiori con peli di stame blu. In presenza di radiazioni ionizzanti, come i raggi gamma o le radiazioni di neutroni, i peli dello stame diventano rosa a causa della mutazione delle loro cellule. Pertanto, le specie di ragno con questa caratteristica possono essere utilizzate per identificare le radiazioni in un ambiente.