Nonostante il nome, un albero di cavolo non è un albero che coltiva cavoli venduti al supermercato locale. Questo è in realtà un nome comune per una varietà di alberi diversi. Uno dei più conosciuti è il Cordyline australis, un albero simile a una palma originario della Nuova Zelanda. L’Andira inermis è un’altra specie conosciuta con questo nome che cresce in Messico, America Centrale e Sud America, mentre l’albero del cavolo nero, Melanodendron integrifolium, è endemico, o si trova esclusivamente nell’isola sud atlantica di Sant’Elena.
L’albero del cavolo della Nuova Zelanda può sembrare una palma, ma non è un membro della famiglia delle palme. L’albero può raggiungere un’altezza da 39 piedi (12 m) a 65 piedi (20 m) con un tronco nudo e rami vicino alla cima. Le foglie sono lunghe e simili a lame, che appaiono in grappoli sui rami. In primavera l’albero fiorirà con profumati fiori bianchi, rossi o gialli.
I Maori, un gruppo di nativi della Nuova Zelanda, usavano l’albero come fibre e medicine e ne intrecciavano i rami in cesti, corde e sandali. I primi coloni europei producevano la birra dalle radici e mangiavano le foglie interne e gli steli crudi o cotti come verdura. Sono quelli che hanno iniziato a chiamare l’albero resistente alla siccità una pianta di cavolo. Il tronco era così resistente al fuoco che i coloni usavano il suo legno per costruire i loro camini. Questo albero di cavolo è stato trapiantato con successo negli Stati Uniti, in Europa e in Gran Bretagna, dove viene chiamato Torquay Palm.
L’albero del cavolo che si trova nelle zone tropicali dell’America centrale e meridionale e dell’Africa occidentale può raggiungere anche i 65 metri di altezza. Questo sempreverde ha fiori rosa e viola in primavera e produce un piccolo frutto con un unico grande seme. La corteccia grigia è stata usata per generazioni nelle medicine erboristiche come cura per i vermi intestinali, la tigna e altre infezioni fungine della pelle, ma la pianta deve essere usata con grande cura. Questo albero è in realtà considerato un veleno e una dose troppo grande può causare vomito, febbre e persino la morte. L’olio di ricino e il succo di lime sono stati usati come antidoti.
L’albero del cavolo nero si trova solo sull’isola di Sant’Elena situata nel sud dell’Atlantico a metà strada tra il Sud America e l’Alaska. Questo albero è più piccolo degli altri, raggiunge solo un’altezza media di 13 piedi (4 m) e ha foglie spesse e scure che crescono in grappoli che ricordano una testa di cavolo vicino all’estremità dei rami. Possono essere trovati nelle regioni umide sui pendii delle montagne. La corteccia, sempre umida, tende a ricoprirsi di muschi, licheni e felci.
Il cavolo nero è anche un albero in fiore e produce fiori formati da un grappolo di piccoli fiori a disco gialli circondati da fiori bianchi simili a petali. L’albero del cavolo nero è protetto da un regolamento sulle specie in via di estinzione a causa della sua limitata area di crescita e della minaccia di invasione da parte di specie non indigene trapiantate a Sant’Elena. Un attivo programma di reimpianto è stato avviato in due parchi nazionali dell’isola per proteggere questa specie.